邀月楼三楼的雅间里，酒气混着脂粉香弥漫。

李清廉正与几位工部同僚推杯换盏，忽然，坐在对面的夏令放下酒杯，脸色涨红，支支吾吾地开口：“尚书大人，属下……属下有一事相求，还望你能帮衬一把。”

李清廉心中一动。

他与夏令同在工部当差多年，素来知此人圆滑，今日这般局促，定是遇上了难事。

他放下酒杯，笑道：“夏兄但说无妨，只要李某能办到。”

夏令搓着手，声音压得极低：“是……是关于前几日那气缸的事。之前……之前是小弟故意拖延了工期，如今贾大人回了任，我怕他秋后算账，李兄与贾大人相熟，能否……能否替我转圜几句？”

“你！”李清廉猛地拍案而起，酒意醒了大半，“夏兄怎能做出这等事？贾大人待我等不薄，那蒸汽机关乎国计民生，你竟敢拖延工期？”

周围的同僚见状，纷纷借故告辞，雅间里顿时只剩下他们二人。

夏令“噗通”一声跪倒在地，抓着李清廉的袍角，眼眶通红：“李兄救我！我也是迫不得已啊！”

“什么迫不得已？”李清廉怒视着他，“拿朝廷的事当儿戏，你可知罪？”

“我那不孝子！”夏令泣声道，“被人引诱去赌钱，欠下十万两的巨债！对方放话，若是不把气缸的事拖黄了，就让他给人抵命！他们说，只要我办了这事，欠款便一笔勾销……我也是被逼的啊！”

李清廉愣住了。

十万两，足以压垮一个寻常官员家庭。

他看着夏令痛哭流涕的模样，不似作伪，心中的怒气渐渐被疑虑取代：“是谁在背后指使？可知对方来路？”

“不知道！”夏令摇头，声音发颤，“那些人戴着面具，只说与贾大人有仇，让我拖延些时日，给贾大人添堵……我一时糊涂，想着只是拖几天，没成想贾大人竟如此看重此事……”

他砰砰磕头：“李兄，我知道错了！求你看在同僚一场的份上，在贾大人面前美言几句，饶我这一次！我再也不敢了！”

李清廉眉头紧锁。

夏令拖延工期，固然有错，可背后牵扯出的“与贾政有仇”之人，却更让他心惊。