杨妙真将火把绑在左手腕上，右手持剑，第一个抓住绳索，面向那黑暗炽热的裂隙，缓缓降下。

裂隙内壁更加湿滑滚烫，凸起的岩石锋利如刀。下降约三丈后，空间豁然开朗，火把光芒照去，下方竟然是一个巨大的、弥漫着白色雾气的洞窟！洞窟底部似乎是一片沸腾翻滚的暗红色水域（是岩浆？还是高温矿物水池？），热力惊人。而在洞窟一侧的岩壁上，赫然有一个明显是人工开凿的、黑黢黢的洞口！

绳索长度有限，他们降到了一处突出的岩架上。岩架上散落着更多搏斗痕迹，甚至还有半截断刀，正是军中制式！而在岩架靠近那人造洞口的方向，有一串带血的脚印，踉踉跄跄地延伸向洞内。

“他们还活着！进去了！”希望重新燃起。

杨妙真精神一振，示意众人小心跟上。他们离开岩架，踏入那个人工洞口。

洞口内是一条向下倾斜的、规整许多的通道，开凿痕迹古老，但似乎近期有人行走过。温度比外面略低，但依然闷热。通道两壁隐约可见早已黯淡的彩色矿物颜料涂抹的简单纹路，像是古老的指引符号。

走了不到二十步，前方忽然传来微弱的、压抑的呻吟声！

“雷将军？！”杨妙真疾步上前，拐过一个弯道。

眼前是一个不大的石室，约两丈见方。石室中央有一个干涸的、布满裂缝的圆形石坑，像是古老的祭坛或池子。此刻，雷淳风和另外两名士兵正背靠着祭坛瘫坐在地，三人皆满身血污，伤痕累累，尤其是雷淳风，左臂以一个不自然的角度弯曲，额头破了一个大口子，鲜血糊了半边脸，气息微弱。另外两名士兵也各自带伤，但神智尚存，正努力搀扶着雷淳风。

石室内还有两具奇怪的“尸体”——那并非人类，也不是常见的野兽。它们体长约莫成人大小，表皮粗糙呈灰褐色，仿佛岩石与皮革的混合，四肢粗短有力，末端有利爪，头部扁平，口器狰狞，此刻已被斩得血肉模糊，死状凄惨。显然，这就是袭击雷淳风小队的“怪物”。而雷淳风小队原有五人，此刻只剩下三人，另外两人恐怕已凶多吉少。

“郡主……”雷淳风看到杨妙真，黯淡的眼神亮了一下，随即又被痛苦取代，他艰难地开口，声音嘶哑，“……快……离开……这里……危险……不止这些……”

“发生了什么？其他两人呢？”杨妙真蹲下身，快速检查他们的伤势。

“被……拖下去了……那池子……”一名受伤士兵心有余悸地指着石室一角，那里有一个黑漆漆的、冒着丝丝热气的竖井，“这些怪物……从下面爬上来……力大无比……皮糙肉厚……我们且战且退……刚到这里……就地动……然后……它们好像慌了……退走了些……我们杀了这两只……”

杨妙真看向那冒着热气的竖井，又看了看祭坛和石室墙壁。墙壁上有着更加清晰和复杂的古老刻画，描绘着先民围绕祭坛（或池子）举行仪式，而祭坛中似乎有光芒涌出，连接到大地深处。刻画的风格……与叶飞羽曾描述过的某些古老部族图案有相似之处！

这里，果然与那古老秘境有关！而且，似乎有通道连接着更深、更热的“地脉”之处，那些怪物很可能就栖息在下面。

“还能走吗？”杨妙真问。

雷淳风咬牙点头，在士兵搀扶下试图站起，却踉跄一下，闷哼出声。他的伤势不轻，尤其是左臂，可能骨折了。

杨妙真迅速决断：“必须立刻离开！地动可能还会发生，那些怪物也可能再回来。这里不宜久留。”她示意手下士兵帮忙搀扶伤员，“我们先退回那个有热水潭的大洞厅，再从长计议。退路虽被封，但那里空间大，或许另有出口，或者……等待救援。”

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众人合力，搀扶着三名伤员，沿着来时的通道小心翼翼返回。经过那炽热洞窟边缘时，所有人都屏住呼吸，生怕惊动下方可能存在的更多怪物。幸运的是，除了沸腾的水声和弥漫的热气，并无异动。

当他们终于攀着绳索回到上层平台，又沿着原路返回到那个拥有热水潭和白石的大洞厅时，所有人都几乎虚脱。但回到相对熟悉和开阔的环境，还是让人稍稍安心。

杨妙真清点人数：自己带来六人（包括自己），雷淳风小队幸存三人，合计九人。其中雷淳风重伤，另有两名士兵伤势不轻，其余人也多有刮擦烫伤，疲惫不堪。

“采集的小白花，应该已经送回去了。”杨妙真看着那雾气氤氲的水潭，心中牵挂营地，“希望来得及……现在，我们必须先想办法活下去，并找到新的出路。”

她环顾洞厅，目光最终落在那块温润的白石，以及白石后方、水潭上游那条水流涌出的、他们之前未曾深入探查的幽暗水道。

那里，会是唯一的生路吗？

幽蓝洞穴·符号与生机

叶飞羽背靠着冰冷的黑色石板，昏沉与清醒的界限再次模糊。手中那块奇异的金属片被他无意识地紧紧攥着，棱角硌着掌心，带来细微的刺痛，帮助他维持着最后一丝神智。

不能睡过去……睡过去，可能就再也醒不来了。

他强迫自己将注意力集中到眼前的黑色石板和那些古老的符号上。解读它们，或许比盲目挖掘那道缝隙更有希望。

幽蓝苔藓火把的光晕稳定地照耀着石板局部。叶飞羽的目光缓缓移动，试图从那些抽象的线条和图形中寻找规律。山、水、星辰的简化符号比较容易辨认，它们似乎按照某种方位排列。那个醒目的中心带点的螺旋圆形，无疑是核心标识。

他的目光落在圆形图案下方那行指引方向的小刻痕箭头上。箭头指向石板后的缝隙，但缝隙几乎被封死。如果这不是唯一的出路，那么这些符号是否暗示了其他路径？或者……开启的方法？

他的视线无意识地扫过手中金属片上那个微小的、与石板圆形中心凹陷点相似的标记。一个模糊的念头如同电光火石般闪过——

中心凹陷点……标记……金属片……钥匙？

叶飞羽挣扎着坐直身体，凑近黑色石板，仔细审视那个圆形图案中心的凹陷点。那是一个很小、很规则的圆形凹坑，深约半指，内壁光滑，似乎经常被摩挲或有什么东西插入。他伸出左手食指，尝试探入凹坑，尺寸似乎……与自己手中这金属片的大小形状……隐约吻合？