寅时刚过，长安城还沉溺在最深的夜色里。万籁俱寂，唯有巡街武侯单调的梆子声在空旷的街巷间回荡，更添几分寒意。县衙后宅暖阁的灯却骤然亮起，映出沈砚骤然坐起的身影和紧锁的眉头。

急促的、仿佛要将门板拍碎的叩击声在死寂中炸响！

“大人！沈大人！不好了！贡院……贡院出大事了！”

是赵虎的声音，嘶哑、惊惶，带着喘不上气的急迫。

沈砚心头猛地一沉，右臂伤处传来一阵尖锐的刺痛，被他强行压下。他迅速披衣起身，动作牵扯到伤处，引得一阵闷哼。林岚也已惊醒，动作更快，已点亮了阁内的烛火，迅速将沈砚的披风递上，脸色同样凝重。

“进！”沈砚的声音带着被惊醒的沙哑，却异常沉稳。

赵虎几乎是撞门而入，脸色煞白，满头大汗，粗重的喘息在暖阁里格外清晰。他看到沈砚和林岚都已起身，也顾不得行礼，急声道：“大人！林仵作！贡院……死人了！就在……就在号房里头！”

“死人？”沈砚眼神瞬间锐利如刀，“说清楚！何时？何地？何人？”

“就在刚刚！不到半个时辰前！”赵虎抹了把额头的汗，声音发颤，“是巡夜的号军发现的！‘地’字十七号房！一个叫张子谦的举子！死状……死状太吓人了！七窍流血！就……就趴在考案上！手里……手里还攥着笔！”

“七窍流血？攥着笔？”林岚瞳孔微缩，立刻追问，“现场可有打斗痕迹？门窗如何？”

“没有打斗！门窗都是从里面闩死的！号军说，他们巡夜到那附近时，隐约听到里面……好像有笔掉在地上的声音，很轻。等了好一会儿没动静，觉得不对劲，才撬开窗户往里看……就……就看见那景象了！”赵虎回想起那惊悚一幕，声音都变了调，“大人，那样子……简直像……像是被什么……活活吓死的！或者……索命的！”

“胡说什么！”沈砚厉声打断他，眼神如冰，“鬼神之说，岂能轻信！备马！去贡院！岚儿，带上你的东西！”

“是！”林岚和赵虎同时应声。

天光微熹，贡院那森严的高墙在朦胧的晨光中更显压抑。平日里紧闭的东侧小角门此刻洞开，门前已聚集了礼部司吏、京兆府的衙役以及数十名脸色煞白、交头接耳的号军，气氛凝重得如同铅块。礼部派驻贡院的主事王司丞，一个身材微胖、面白无须的中年官员，正搓着手在门口焦急地踱步，额头上全是冷汗。

“沈大人！您可算来了！”王司丞一见沈砚的马车停下，立刻像见了救星般扑了上来，声音带着哭腔，“这……这可如何是好啊！春闱在即，贡院里竟出了这等事！这……这传出去……下官……下官……”

“王司丞，稍安勿躁。”沈砚在赵虎的搀扶下下了马车，脸色沉静如水，目光扫过在场众人惊惶的脸，“先带本官去看现场。封锁消息，严禁任何人谈论、泄露，违者重处！”