三人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。

值房内只剩下沈砚、林岚和赵虎。

“大人！”赵虎终于按捺不住，急声道，“西市那边……彻底乱了套了！属下派出去探风的兄弟回来说，朱雀大街、东西两市，到处都在传！说什么的都有！‘笔仙显灵，专收举子文曲星’、‘贡院不祥，沾了前朝冤魂的煞气’、‘天降天罚，警示朝廷取士不公’……越传越邪乎！好多举子吓得脸都白了，有嚷嚷着要退考的，有跑到庙里烧香拜佛的，还有几个外地的举子，卷了铺盖就要跑路！再这样下去……怕是要出大乱子啊！”

沈砚闭了闭眼，额角青筋隐隐跳动。谣言如野火，比他预想的烧得更快更猛！他扶着桌案，用左手撑起身体，动作因右臂的无力而显得有些摇晃。林岚立刻上前一步，不着痕迹地扶住他的左臂。

“慌什么！”沈砚的声音带着一股强行压下的疲惫与怒火，目光却锐利如初，“鬼神杀人，何须毒药？何须血书？此乃凶徒故布疑阵，乱我心神！赵虎！”

“属下在！”

“你立刻带人，乔装改扮，混入东西两市和各大客栈、书坊！给本官盯紧了！凡有蓄意散播谣言、煽动恐慌、趁机敛财（如售卖辟邪符咒）者，证据确凿，立刻锁拿！不必带回县衙，直接押入京兆府大牢！动作要快，下手要狠！杀一儆百！” 沈砚的语气斩钉截铁，“同时，放出风去！就说县衙已初步查明，贡院举子乃误食不洁之物引发急症暴毙，所谓‘血字’，乃其濒死痛苦挣扎所致，无关鬼神！官府正在全力追查食物来源，定会严惩失职之人，还贡院清白！措辞要模糊，但要坚决否认鬼神之说！”

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“是！”赵虎精神一振，大声领命。有了明确指令，他心头那股憋闷的邪火总算有了宣泄之处。“属下这就去办！定让那些兴风作浪的王八蛋吃不了兜着走！” 说罢，转身大步流星地冲了出去。

值房内只剩下沈砚和林岚。沈砚再也支撑不住，身体晃了晃，重重坐回椅子上，额头上渗出细密的冷汗，呼吸也变得急促起来。右臂的麻痹感和伤口的刺痛如同潮水般涌上，眼前阵阵发黑。

“大人！”林岚急忙倒了一杯温水，又从随身药囊中取出一粒孙神医特制的止痛丸，送到他唇边，“快服下！您不能再硬撑了！”

沈砚没有拒绝，就着她的手服下药丸，又喝了几口水，闭目喘息了片刻，那阵剧烈的眩晕感才稍稍退去。他睁开眼，看向林岚，眼中是深切的疲惫，也有一丝不易察觉的依赖：“岚儿……外面的流言，只能暂时压制。破局的关键……还在里面。” 他看向桌上那方用油纸仔细包裹着的青石砚台，“那墨中的辛辣气……可有进展？”

林岚立刻走到小案前，小心翼翼地打开油纸包，露出那方普通的青石砚。砚池里，残留的墨迹和刮取下来的墨粉、灰黑色粉末被分别装在小巧的琉璃碟中。她取出一柄特制的银质小刮刀和一个带有放大镜片的铜柄（类似简易显微镜），神情专注如同面对最精密的仪器。