刑房内，死寂如冰封。徐子谦的尸体歪斜在刑架上，嘴角凝固的黑血触目惊心，那双凸出的、凝固着极致恐惧的眼睛，空洞地瞪着幽暗的角落。油灯的火苗不安地跳跃，将沈砚惨白染血的脸映照得如同地府阎罗。

“是雷公藤……混合了某种……麻痹神经、延缓发作的毒素……”林岚迅速检查后，声音带着压抑的愤怒和冰冷的寒意，“针尖的毒是幌子，真正的杀招是他早先服下的延时毒药！见势不妙，或吐露关键时，便自行了断！好狠的‘三叶竹’！连自己人都不留活口！”

沈砚胸中翻涌的气血和滔天的怒火几乎要冲破喉咙，他死死抓住椅背才未栽倒，指节因过度用力而发出咯咯声响。线索……再一次在触碰到核心的瞬间被斩断！“竹先生”……炼丹……硝石……徐子谦临死前那指向他身后的惊恐眼神……如同毒蛇的信子，缠绕着每一寸神经。

“大人！”崔主簿的声音带着惊惶从门外传来，“李茂才……李茂才父子带到！在……在二堂候审！”

沈砚深吸一口气，强行压下翻腾的气血和蚀骨的杀意。徐子谦死了，但李茂才父子还在！这条线，绝不能断！他染血的目光扫过徐子谦的尸体，如同在看一块即将被踏碎的绊脚石。

“岚儿，这里交给你。我要知道，他身上是否还有别的线索，尤其是……关于那‘竹先生’的蛛丝马迹！”沈砚的声音嘶哑却决绝。

“大人放心！”林岚重重点头，眼神锐利如刀，再次俯身仔细检视徐子谦的尸体和衣物。

沈砚在衙役搀扶下，一步步走出这弥漫着死亡气息的刑房，踏入相对明亮却气氛更加凝重的二堂。

二堂之上，平康坊巨贾李茂才与其子李瑞，早已不复往日富贵逼人的模样。李茂才肥胖的身躯瘫软在椅子上，脸色惨白，冷汗浸透了他名贵的锦缎袍服，身体如同筛糠般抖个不停。李瑞则更是不堪，脸色青白，眼神涣散，瘫在地上如同一滩烂泥，身下一片腥臊水渍，竟是吓得失禁了。

“李茂才！”沈砚在主位坐下，声音不高，却带着雷霆万钧的威压和刺骨的寒意，瞬间击溃了李茂才最后一丝强装的镇定，“你的江南幕僚徐子谦，已在刑房畏罪自尽！临死前，他已供认不讳！你父子二人，勾结‘三叶竹’组织，重金聘请替考枪手郑文昌，意图在春闱中为你这不学无术的犬子李瑞，舞弊代笔！是也不是？！”

“冤枉！天大的冤枉啊沈大人！”李茂才如同被踩了尾巴的猫，猛地从椅子上弹起，又因腿软跌坐回去，涕泪横流，声嘶力竭地哭嚎，“徐……徐先生……他……他狼子野心！定是他……是他蒙蔽了小人！小人……小人只是想为犬子请个好先生……绝无……绝无舞弊之心啊！犬子……犬子他……”他指着瘫在地上、目光呆滞的李瑞，“他……他虽驽钝，却也知……知耻后勇……绝不敢……”

“不敢？”沈砚嘴角勾起一抹冰冷刺骨的嘲讽，他染血的左手拿起林岚刚刚送来的、从徐子谦西苑搜出的那本替考账册，重重摔在李茂才面前的矮几上！

“开元二十三年冬，收李府银六千两，代号‘瑞木’，安排‘青阳新苗’（郑文昌）替考！”沈砚的声音如同重锤，一字一句砸在李茂才父子心上，“这白纸黑字！这六千两雪花银！李茂才，你告诉我，这六千两，是你给徐子谦的束修？！还是你李家钱多得没处花，随便赏给一个幕僚的？！”

账册上那冰冷的字迹和刺目的数字，如同烧红的烙铁，烫得李茂才魂飞魄散！他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却一个字也吐不出来，肥胖的身体抖得如同风中秋叶。