暮色四合，徐州城郊外的官道上，几辆满载着新式火药原料的牛车正吱呀作响地前行。押车的吏员打着哈欠，有一搭没一搭地甩着鞭子，催促着疲惫的牲口。道旁的林木在晚风中发出沙沙的声响，隐约夹杂着远处工坊区传来的、不同于往日的沉闷嗡鸣。

这嗡鸣声源自一片新近扩建的工坊群。高大的砖砌烟囱林立，虽在夜间，多数工棚依旧灯火通明，人影幢幢。这里原是官营的火药作院，自《天灾定论诏》颁布、格物监设立后，一部分原本属于墨家或其他民间匠人的“非授权限域技术”被收编或半公开化，火药改良便是其中之一。尤其是在那神秘的天幕显化出“技术7.2，伦理6.1”的评分后，一股无形的焦灼感便弥漫开来，驱使着各地工坊主事、乃至朝廷委派的官员，都想方设法要在“技术”一栏上做出些看得见的成绩。

徐州工坊的主事赵德明，便是其中之一。他年过四旬，靠着钻营和一笔不算小的“捐输”得了这个肥缺，本对匠作之事一知半解。天幕评分出现那日，他正为如何向上峰交代拖延的工期而发愁，那悬浮于苍穹的冰冷数字，尤其是刺眼的“技术7.2”，让他如同抓住了救命稻草——若能尽快拿出像样的“技术成果”，岂不是大功一件？

于是，原本需要反复验算、谨慎配比、严格管控流程的新式颗粒化火药生产线，在他的严令下，被一再加速。匠人们提出的安全疑虑，诸如通风不足、物料堆放过于密集、新型碾磨机运行不稳定等，都被他以“时不我待”、“非常之时行非常之事”为由压了下去。他甚至私下调整了火药配比，增加了某些能提升瞬间爆燃威力的成分，只因听闻如此能造出“更响更猛”的爆竹——在他浅薄的认知里，这便是“技术”的体现。

“快些！再快些！”赵德明背着手，在最大的那间混合工棚外踱步，对着里面忙碌的匠人喊道，“汴京的大人们都看着呢！咱们徐州，可不能落了后！”

工棚内，空气浑浊，弥漫着刺鼻的硫磺和硝石气味。数十名匠人和学徒在灯火下忙碌着，将各种粉末状的原料按照被修改过的配方进行称量、混合。由于通风不畅，一些细小的粉尘悬浮在空中，在灯光下形成朦胧的雾霭。几名老匠人看着那些堆积如山的原料桶，以及角落里因过度使用而发烫、偶尔溅出火星的电动碾磨机，眉头紧锁，彼此交换着忧虑的眼神。

“王师傅，这……这心里不踏实啊。”一个年轻学徒低声对身边的老匠人说道，手里搅拌木桶的动作不由得慢了下来。

被称作王师傅的老匠人叹了口气，用沾满黑灰的手背擦了擦额角的汗，压低声音：“少说话，多留心。这配比不对，堆放也太密，一旦……”他没再说下去，只是警惕地看了看工棚门口监工的身影。

就在此时，那台被过度使用的电动碾磨机发出一阵更为刺耳的摩擦声，紧接着，一簇明显的火星从机器缝隙中迸射出来，溅落到旁边一堆刚刚混合好、尚未装袋的药粉上。

“火！”有人眼尖，失声惊叫。

那簇火星如同落入干涸草原的种子，瞬间点燃了那堆药粉。刺目的亮光一闪，伴随着一声不大的爆燃。

恐慌如同瘟疫般在工棚内炸开。距离最近的两个匠人身上立刻窜起了火苗，惨叫着倒地翻滚。更多的人则是下意识地想要扑救或是逃离，混乱中，有人踢翻了盛放原料的木桶，有人撞倒了称量用的天平……

“稳住！快拿沙土！”王师傅声嘶力竭地喊道，试图控制局面。