“老伯，这盐……似乎成色不一？”他换了个话题。

提到盐，老灶户稍微放松了些，讷讷道：“是……是好是坏，都得交……交了好的，剩下差的，也卖不上价……”

林砚心中了然。这就是弊端之一，灶户辛苦产出的盐，被盐商或胥吏以极低的价格，甚至是以“盐课”的名义强行收走优质部分，剩下的劣质盐才能自己处理，却往往难以糊口。

他又走了几处，所见情形大同小异。灶户们困苦不堪，对所谓的“新法”毫无概念，只有深入骨髓的畏惧与麻木。

回到行辕，负责查账的管事面色凝重地前来汇报：“少爷，初步翻阅账册，发现几处疑点。一是灶户缴纳盐课的记录与盐引发放数量对不上，存在明显缺口；二是历年修缮盐田、购置工具的款项支出模糊，多有重复记账之处；三是与几家固定盐商的交易价格，远低于同期市价，且多年不变，极不合理。”

林砚点了点头，这些都在他的预料之中。盐场胥吏与盐商勾结，盘剥灶户，中饱私囊，已是积年沉疴。

“将这些疑点逐一标注，列出明细。”林砚吩咐道，“另外，从明日开始，我们推行新法的第一步。”

次日，林砚召集场署所有胥吏以及部分灶户代表，当众宣布了“就场征税”的新政细则。

“……自即日起，废除旧有盐引纳课之制。灶户所产之盐，皆可自行送至场署指定仓廒，由官府委派专人，按质论价，当场过秤，现银结算！官府按交易额十取其二，作为盐税，其余皆归灶户自有！”林砚的声音清晰地传遍全场。

此言一出，台下顿时一片哗然！

灶户们几乎不敢相信自己的耳朵！自行卖盐？当场结算？所得大半归己？这……这简直是天方夜谭！他们麻木的脸上，第一次出现了惊疑、激动，乃至一丝微弱的光。

而胥吏们则面面相觑，脸色难看。尤其是周德贵，额角渗出了细密的冷汗。这新法一旦实行，他们以往靠克扣盐课、压低收盐价格所获的灰色收入，将荡然无存！