“男有田，女有地，

不分老少都立契。

不抽丁，不增税，

官家说话算个真。”

孩童们围拢过来，跟着学唱。笑声渐起，驱散了些许阴霾。

但她知道，言语易传，谣言更疾。

午后，通译捧着一支铜管密封的竹简走来：“已录下三位村民提问与答复，按您的吩咐，每段之前标明时间、地点、发问人身份。”

“送去京中军驿时，务必交尉迟将军亲信。”她叮嘱，“皇帝若问起柳河情形，便以此音为凭。”

此举一出，幕后之人再难扭曲实情。谎言可以编造奏折，却瞒不过百姓亲口所言。

第三日午时，勘田使仍未现身。

村民焦躁起来。“三日期限快到了。”有人低声嘀咕，“怕是又要落空。”

就在此时，驿道尘烟骤起，马蹄声如雷逼近。三十骑铁甲疾驰而至，旌旗猎猎，正是龙骑卫护送之象。

苏桐起身迎出村口，在道中央站定。

骑兵勒马，为首校尉拱手：“奉旨护送勘田使入村。”

她盯着那面飞扬的旗帜，缓缓从怀中取出护卫令，当众投入火盆。绢帛燃起火焰，映亮她眸底决意：“我来此处，非为震慑百姓，乃为贴近民心。刀剑入村，只会吓退真相。”

她转向校尉：“你们退回十里外驿站待命。若有紧急，我会举烽火为号。”

骑兵迟疑片刻，终调转马头离去。

她即刻命女官携火漆文书直赴县衙，限半日内交出勘田使人踪。文书末尾朱笔勾画一道：“阻格诏令者，不论职级，连坐治罪。”