“这样的弩，一个月能做多少张？”

赵师傅擦着手上的灰，“若材料齐全，三十张顶天了。再快，质量保不住。”

“我要三百张。”她说，“三个月内交齐。每张给你比官价高一成的银子，先付三成定金。”

赵师傅愣住，“你……真肯信我们？”

“我信的是活人用的武器，不是盖了印的公文。”她说，“但你要保证，每一张都经得起沙场检验。”

赵师傅重重点头。

离开作坊时，天空阴了下来。尉迟凌峰低声问：“你拿什么付这笔钱？户部不会认这种私订的合同。”

“我先用自己的银子垫上。”她说，“只要第一批货能送到营地，我就拿实物去见皇帝。东西摆在眼前，没人能否认它的价值。”

回到府中，她取出私库账本，翻到最后一页。这些年积攒的俸禄、赏银，加上几处田庄的年租，总共约有八千两。她圈出五千两，写下支取令。

当晚，她写了一封密信，派人连夜送往几位退役将领家中，请他们推荐熟悉边地形势的老兵，不论出身，只看实战经验。

第五日，尉迟凌峰带来第一批人选名单。共三十七人，都是曾在雁门、云州一带驻守多年的士卒，因伤退伍，流落乡野。

“他们愿意回来？”她问。

“一听是要打北境骑兵，不少人眼睛都红了。”尉迟凌峰说，“但他们没编制，不算正式兵员，朝廷不会发饷。”

“那就叫他们‘巡防助役’。”她说，“不入兵籍，不占名额，由我亲自调度。营地设在城外十里坡，对外说是皇帝特许的实训基地。”

第七日，营地搭起简易营帐。第一批二十名老兵抵达，穿着旧皮甲，背着自家留下的刀剑。苏桐亲自到场，站在土坡上说话。

“你们曾为国守边，现在边境还在烧，百姓还在逃。我没有足够的官文、没有现成的军饷，但我有一件事可以给——机会。一个让你们重新披甲的机会。”

人群中有人握紧了刀柄。