石疙瘩村临时兵工厂的建设如火如荼，机器的轰鸣声仿佛已经近在耳边。然而，一个严峻的现实问题，如同乌云般笼罩在林烽心头——原材料，尤其是最重要的钢材，库存正在飞速见底！

之前缴获的五百斤钢材和两百根无缝钢管，听起来不少，但在试生产了五十支步枪、加工了大量工具和零件后，已经消耗了大半。眼看大规模生产在即，巧妇难为无米之炊啊！总不能守着先进的机器，却无铁可炼，无管可拉吧？

“林专员，库里的好钢只剩不到一百斤了，那点无缝钢管更是动不得了。”负责仓库管理的战士愁眉苦脸地向林烽汇报，“照这个速度，新厂子还没正式开工，咱们就得断炊了。”

林烽眉头紧锁，这个问题他早有预料，但没想到来得这么快。完全依赖缴获和购买，在封锁严密的陕北地区，显然是不现实的。必须找到稳定的、属于自己的原材料来源！

“咱们不能坐着等！”林烽找到李云龙，语气坚定，“团长，我请求带一支小分队，到周边山区勘察一下，看看能不能找到铁矿或者铜矿！哪怕品位低点，只要能用土法冶炼，就能解决大问题！”

李云龙一听，也意识到了问题的严重性，立刻表态：“娘的，这是大事！准了！你需要谁？老子给你派最好的侦察兵和工兵！”

“让沈泉带一个排的战士跟我去，负责警卫和体力活。另外，把石匠老陈也带上，他常年跟石头打交道，说不定能帮上忙。”林烽早有打算。

很快，一支由林烽、沈泉、石匠老陈和十余名精锐战士组成的小型勘探队出发了。他们带着简陋的工具（铁锤、凿子、罗盘）、干粮和水，向着直罗镇周边的群山深处进发。

勘探的过程远比想象中艰难。陕北黄土高坡，沟壑纵横，植被稀疏，寻找矿脉如同大海捞针。战士们用刺刀和工兵锹刨开一层层黄土，敲打裸露的岩石，仔细观察颜色和质地。

一天，两天……毫无收获。带来的水快喝完了，干粮也消耗大半，战士们都有些疲惫和气馁。 “林专员，这穷山沟里，真有铁疙瘩吗？”一个年轻的战士喘着气问。 “是啊，俺看这石头都一个样。”另一个战士附和。

林烽心里也着急，但他不能表现出来。他鼓励大家：“同志们，别灰心！矿藏肯定有，就看我们有没有耐心和运气找到它！大家注意看岩石的颜色，发红发黑的，或者特别重的石头，都可能含铁！”

这时，一直沉默寡言、低着头仔细观察地面的石匠老陈突然蹲下身，捡起一块暗红色、带着金属光泽、明显比普通石头沉不少的碎石块。他用随身的小锤子敲下一角，露出里面更深的色泽，又用手指捻了捻碎末，放在鼻子下闻了闻，甚至还用舌头轻轻舔了一下（老一辈勘探者的土办法）。

“林同志，你来看看这个。”老陈的声音带着一丝压抑的兴奋。

林烽和沈泉立刻围了过去。林烽接过那块石头，入手沉甸甸的，颜色暗红带褐，确实与众不同。 “这是……赤铁矿？”林烽凭借有限的地质知识猜测道。