更讽刺的是，菲利普斯中将出发前曾询问新加坡空军能否提供支援，得到的答复却是 “可随时出动战机掩护”—— 但此时英军在马来半岛的机场已遭日军持续空袭，250 架战机损失殆尽，所谓的 “空中支援” 早已沦为空谈。

1941 年 12 月 8 日，日军偷袭珍珠港的同时，对马来半岛和香港的英军基地发起突袭，太平洋战争全面爆发。

当日黄昏，菲利普斯中将得知日军在马来亚哥打巴鲁登陆的消息，立即率领 Z 舰队驶出柔佛海峡，向北进入暹罗湾，企图寻歼日军登陆舰队。

“反击” 号舰长坦南特当时在甲板上高声宣布：“我们要出去自找麻烦了”，水兵们的欢呼背后，是对战场风险的全然未知。

9 日 15 时，日本潜艇 “伊 - 65” 发现 Z 舰队踪迹，驻越南西贡的日军第 22 岸基航空部队迅速进入战斗状态。

这支劲旅配备 140 多架 “97 式” 攻击机、36 架 “零” 式战斗机，早已做好应对准备。

10 日清晨，Z 舰队在没有任何空中掩护的情况下继续北进，菲利普斯误判 “日军不会出动大规模鱼雷机群”，这一决策最终将舰队推向绝境。

6 时 25 分，9 架日军侦察机升空搜索，7 时 55 分起，59 架 “九六” 式陆攻机（25 架携带鱼雷、24 架挂载 500 千克炸弹）和 26 架 “一式” 陆攻机陆续从西贡机场起飞，形成 85 架战机的庞大机群，直扑 Z 舰队。

11 时 10 分，“威尔士亲王” 号的雷达率先发现来袭日机，但此时已来不及规避 —— 英军虽拥有百余门高射炮，每分钟可发射 1 万余发炮弹，却因缺乏雷达引导的统一火控系统，防空火力杂乱无章，难以形成有效屏障。

11 时 45 分，日机发起第一波攻击：壹歧春大尉率领 9 架轰炸机首先扑向 “反击” 号，随后 18 架鱼雷机从两侧实施夹击。“反击” 号虽全力规避，仍被 4 枚鱼雷和数枚重磅炸弹击中，舰体迅速倾斜。

12 时 33 分，这艘服役 25 年的战列巡洋舰舰艏上翘，舰尾沉入海中，坦南特舰长下令弃舰，最终约 570 人获救。

与此同时，“威尔士亲王” 号成为日机的主要攻击目标。

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