更致命的是，英军高层战略误判严重，始终认为日军会从海上进攻新加坡，将防御重心放在沿海要塞，却忽视了马来半岛北部的陆地防线，为后续的溃败埋下了隐患。

1941 年 12 月 4 日，随着山下奉文一声令下，日军第 25 军团的先头部队从中国海南岛三亚港启航，庞大的舰队在夜色与云层的掩护下，悄然向马来半岛进发。

此时，太平洋战场上的另一场突袭 —— 日本偷袭珍珠港即将爆发，两大战役形成 “东西呼应”，彻底点燃了太平洋战争的导火索。

12 月 8 日拂晓，恰逢东北季风肆虐，狂风暴雨掩盖了日军的行动轨迹，日军分别从泰国的宋卡、北大年以及马来亚的哥打巴鲁三个方向同时发起突袭登陆。

在哥打巴鲁，日军登陆部队仅用 3 小时就突破了英军的滩头防线，迅速占领了当地机场，摧毁了英军部署在此的数十架战机，一举夺取了制空权。

与此同时，进攻泰国的日军几乎未遇抵抗，顺利占领宋卡与北大年后，迅速控制了战略要地克拉地峡 —— 这一举措不仅切断了英军从泰国获得援军的可能，更打开了日军南下马来半岛的陆上通道。

登陆成功后，日军兵分三路，以 “闪电战” 的态势向南推进。西路军由第 5 师团与近卫师团组成，是日军的主攻力量。

他们在突破英军苦心经营的耶特拉防线时，并未采取正面硬攻，而是利用热带丛林的复杂地形，派出小股部队迂回至英军后方，摧毁其补给线与通讯站，随后主力正面突击，一举击溃了驻守亚罗士打的英军第 11 印度师。

此后，西路军更是展现出惊人的机动能力，一方面从陆地快速推进，另一方面利用海军舰艇搭载部队，从海上实施迂回包抄，绕到英军霹雳河防线的侧翼，形成合围之势。

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1942 年 1 月 11 日，西路军兵不血刃占领马来亚首府吉隆坡，此时距离战役爆发仅一个月有余。

东路军则由第 18 师团组成，沿马来亚东海岸推进，他们灵活运用 “迂回、包围、楔入” 的战术，避开英军的防御据点，专攻其薄弱环节。