话说淮阳有个姓叶的书生，名字已经失传了。他写的诗词文章，在当时堪称一绝，但是命运不济，每次科举考试都名落孙山，始终未能求得功名。

恰逢关东的丁乘鹤来到淮阳做县令，读到叶生的文章，十分欣赏，便召他来谈话，结果大为欣喜。

丁公让叶生留在县衙读书，并为其提供灯油费用，还时常赠送钱粮周济他的家人。到了科考的时候，丁公又向学政大力推荐，使得叶生取得了科试第一名。

丁公对叶生期望殷切，乡试之后，索要他的考卷文章阅读，击节赞叹。不料时运弄人，好文章反而妨害命运，等到放榜之时，叶生依然落第。

叶生垂头丧气地回来，愧对知己的厚望，形容消瘦，骨瘦如柴，整天痴痴呆呆如同木偶。

丁公听说后，召他来当面安慰；叶生泪流不止。丁公很同情他，约定等自己任期届满进京时，带他一同北上。

叶生非常感激，告辞回家后，闭门不出。不久，就病倒在床。丁公时常派人探望慰问，但叶生服用了很多药物，却丝毫不见效果。

这时，丁公恰巧因为得罪上司被免职，即将卸任离去。

他写信给叶生，信中说：“我东归的日子已经定了，之所以迟迟不动身，就是在等您啊。您若早晨到来，我傍晚就能出发。”

信被送到叶生的病床前。叶生看完信哭泣不已，让送信人转告：“我病重难以很快痊愈，请丁公先启程吧。”

送信人回去禀告，丁公不忍心离去，便慢慢等候。

过了几天，看门人忽然通报叶生到了。丁公很高兴，迎上前去问候他。