薛宝钗那句比室内烛火还要冰冷的问话，如一根钢针，精准地刺破了王熙凤因追查到线索而升起的亢奋。

“……这背后，一定有，比他，地位更高的人。”

话音落下，西暖阁密室内再次陷入死一般的寂静。牛油大烛的烛芯爆出一声轻微的“噼啪”声响，是这凝固空气中唯一的杂音。那股混杂着旧纸张霉味与早已凉透的茶水苦涩气味，似乎也变得愈发浓重，压得人喘不过气。

王熙凤脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，瞳孔中的狂热被一种更为深沉的恐惧所取代。她缓缓坐回椅中，感觉一股寒意从尾椎升起，沿着脊柱，一点点爬上后颈。

薛宝钗的这个问题，将她们从一条清晰的罪证链条，拖入了一片更为广阔、也更为致命的深渊。

她是对的。

一个赵国舅，一个靠着裙带关系上位的商人国戚，绝没有胆量，更没有能力，布下一个横跨南北、从经济渗透到朝堂的惊天大局。这盘棋太大，棋盘上的风浪太险，他一个人，根本托不住。

他身后，必然还有一只手。一只藏在更深阴影里、可以为他遮风挡雨、甚至能直达天听的手。

三人的目光，不约而同地，离开那张写满罪证的密信，重新汇集到了那座占据了阁楼近半空间的巨大沙盘之上。

那不再是一副舆图，而是一张活生生的、充满了陷阱与杀机的棋盘。

薛宝钗伸出那只素白的手。她的指尖捏着一枚小巧的、代表“赵国舅”的玉石棋子，将它放在了沙盘上“江南甄家”与“江南士绅”的位置。然后，她拿起一根早已备好的红丝线，线的一端，系在了赵国舅的棋子上。

她又捻起几枚代表“清流派御史”的黑檀木棋子，同样放在了棋盘的另一侧，用另一根红线，也系在了赵国舅的棋子上。

顷刻间，一张以赵国舅为核心的关系网，清晰地浮现在沙盘之上。金钱的线，与舆论的线，都汇集到了他这一点。

但那根主线的另一端，却依旧悬在薛宝钗的指尖，在烛光的映照下，轻轻晃动，像一个找不到归宿的幽魂。

“最后的拼图，缺了一角。”薛宝钗的声音很轻，却带着一种冰冷的、属于逻辑的力量，“我们必须找到，那个能将所有这一切，都合理串联起来的……执棋人。”

她的问题，开启了这场头脑风暴最核心，也最危险的阶段。

“让我们把近期京城所有‘反常’的事情，都摆到台面上来。”薛宝钗深吸一口气，首先发问，她的目光扫过代表着那些清流御史的棋子。

“线索一，清流。”她的手指轻轻点在那些黑檀木棋子上，“朝堂之上，反对兄长新政最激烈的，就是这群人。凤姐姐知道，他们中的大多数，不为钱，不为利，甚至可以说是油盐不进。他们为的，是‘道统’，是他们心中那套所谓的‘祖宗之法’。”

她的声音顿了顿，那个致命的问题随之抛出。

“那么，谁，能给他们一个无法拒绝的、攻击新政的‘道义’理由？谁，能让他们觉得，自己的行为，不是党同伐异，而是在‘清君侧’，是在扞卫圣人门下的‘正统’？”