启泰十二年冬，洛阳刑场。

寒风如刀，卷起刑场上的沙尘。黑压压的人群被禁军隔离在外，伸长脖子望着刑台。三根高高的木桩矗立场中，绑着即将行刑的孙烈、赵鼎文，以及那个“赵强”。

监刑官崔琰面无表情地坐在监刑台上，手中握着行刑令牌。时辰将到，他缓缓起身，正要下令。

忽然，人群中传来一阵骚动。几个看似普通百姓的人突然发难，推开挡路的士兵，朝着刑台方向冲来！

“有刺客！保护监刑官！”禁军统领厉声喝道。

场面瞬间混乱。那几人武艺高强，出手狠辣，瞬间放倒数名禁军。但他们并未冲向监刑台，而是径直扑向绑着赵强和赵鼎文的木桩！

“快！拦住他们！”崔琰脸色一变，立刻意识到这不是简单的骚乱。

更多的禁军涌上，与那几个突袭者战作一团。刀光剑影，鲜血飞溅。趁此混乱，两名身着黑衣、身形与赵强和赵鼎文极为相似的人，被迅速从木桩上解下，拖入混乱的人群中。

而绑在木桩上的“赵强”和“赵鼎文”，此刻才显露出真容——那是两名经过精心易容的死囚，面容憔悴，眼中只有绝望的麻木。

“狸猫换太子！”崔琰猛地站起身，气得须发皆张，“给我追！封锁所有城门！”

但混乱已持续了半炷香时间。那几名突袭者拼死断后，最终全部战死，无一被擒。而“赵强”和“赵鼎文”，已如泥牛入海，消失在洛阳错综复杂的街巷中。

三日搜捕，一无所获。

勤政殿内，凌风脸色铁青。崔琰跪在殿中，额头触地：“臣失职，请陛下降罪！”

“好一个金蝉脱壳！”凌风将手中的茶杯重重顿在案上，“前朝余孽，竟还有如此能量，能在朕的眼皮底下将人换走！”

苏婉在一旁轻声道：“陛下息怒。此事策划周密，绝非临时起意。能在刑场换人，必定在刑部、牢狱甚至禁军中都有内应。崔大人虽有过失，但更需彻查内鬼，斩断这条线。”

凌风深吸一口气，强迫自己冷静下来：“崔琰，朕给你一个月时间，彻查此案。所有涉及刑场守卫、囚犯押送、验明正身的官吏、狱卒、士兵，一个不漏地查！凡有可疑，宁可错抓，不可错放！”

“臣遵旨！”崔琰重重叩首。

“另外，”凌风目光冷冽，“传令各地，加强关卡盘查，尤其是通往北疆、西北、西南的要道。赵强、赵鼎文若还活着，必定会逃往那些前朝势力尚存之地。”

“是！”

崔琰退下后，凌风走到窗前，望着阴沉的天色。苏婉走到他身边，柔声道：“陛下是在担心，这两人逃脱，后患无穷？”

凌风点了点头：“赵强虽无能，却是前朝正统血脉，只要他活着，就是一面旗帜。赵鼎文继承了赵守山的狠辣和野心，更有‘灰鹰’的余党可能追随。这两人结合，假以时日，必成心腹大患。”

“可他们如今已是丧家之犬，能掀起多大风浪？”苏婉问。

凌风摇头：“百足之虫，死而不僵。朕担心的不是他们本人，而是那些依旧心怀前朝、或对朕不满的势力，会借他们的名号生事。尤其是……”

他顿了顿，目光投向南方：“赵守山经营多年，党羽遍布朝野和地方。虽经清洗，但难免有漏网之鱼。若这些人暗中资助、庇护赵强和赵鼎文……”

他没有说下去，但苏婉已然明白。

就在洛阳为赵强、赵鼎文逃脱而震动之时，千里之外的云南以南，瘴疠之地，五座依山而建的城池，正在悄然发生着变化。