赵强眼睛红了，拔出佩剑：“结阵！向坡顶突围！”

亲卫们训练有素，迅速结成锥形阵，用身体和战马为赵强构筑屏障，向坡顶冲去。箭矢不断射来，不断有人落马。这些箭又准又狠，专射人马要害，显然是职业杀手。

冲上坡顶，赵强回头一看，心凉了半截——五百亲卫，还能骑在马上的不到三百，且大半带伤。而伏击者已经从藏身处现身，约两百人，清一色黑衣劲装，面蒙黑巾，手持弩机、短刀，行动迅捷如鬼魅，正从三面包抄上来。

“殿下！您先走！”副队长大喊，“我们断后！”

“一起走！”赵强咬牙，“他们的目标是杀我，不会追太远！往东，进乱石滩！”

他一夹马腹，率残部向东冲去。黑衣杀手果然紧追不舍，弩箭不断从身后射来，又有十几人落马。

乱石滩是一片河床干涸后留下的石滩，大大小小的卵石密布，战马在此速度大减。赵强刚冲进石滩，就听见身后传来急促的马蹄声——杀手们也上马了！

“分头走！”赵强当机立断，“十人一队，散开！在饮马滩汇合！”

亲卫们立刻分散。黑衣杀手果然迟疑了一下，大部分朝赵强这队追来，但仍有几队去追其他人。

赵强身边只剩八人。他们沿着干涸的河床狂奔，卵石在马蹄下飞溅。前方出现一处断崖，河床在此拐弯，拐角处堆着洪水冲来的枯木，形成天然障碍。

“下马！依托枯木防守！”赵强跃下马背，躲到一根粗大的枯木后。八名亲卫也迅速下马，以枯木为掩体，张弓搭箭。

追兵到了，约三十骑，在石滩上勒马。为首的是个高瘦男子，同样黑衣蒙面，但腰间佩剑的剑鞘镶着金边，显然身份不同。

“赵强，”那人开口，声音沙哑怪异，像是刻意改变了声线，“今日此地，是你的死期。”

“韩家的人？”赵强冷笑，“藏头露尾，见不得光吗？”

那人眼中闪过一丝杀意，却不答话，挥手：“杀！”

三十名杀手下马，持弩逼近。赵强这边只有九人，箭矢很快射完，只得拔刀近战。

刀光剑影，血肉横飞。亲卫们拼死护卫，但杀手武艺高强，配合默契，不断有人倒下。赵强连斩两人，但左肩也被划了一刀，鲜血瞬间染红了衣袖。

“殿下！”最后三名亲卫将他护在中间，背靠背迎敌。

高瘦男子亲自出手，一剑刺来，快如闪电。赵强举剑格挡，“铛”的一声巨响，虎口崩裂，长剑脱手飞出！

“死！”男子第二剑直刺心口。

赵强闭目待死。

就在此时——

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一支羽箭破空而来，正中男子手腕！长剑“哐当”落地。

“什么人？！”男子惊怒转头。

石滩上游，数十骑疾驰而来，为首的是个女子，一身猎装，手持长弓，箭已上弦。她身后的人装束杂乱，有猎户、有农夫、甚至有僧人，但个个眼神锐利，显然不是寻常百姓。

“韩家的狗，也敢在此狂吠？”女子声音清冷，又一箭射来，直取男子面门。

男子偏头躲过，但面巾被箭矢擦过，掉落下来——露出一张苍白阴鸷的脸，约莫四十岁，左颊有一道刀疤。

赵强瞳孔一缩：“韩彰？！”

这张脸他在情报图上看过，凌风户部侍郎，韩家当代家主，韩彰！

韩彰见身份暴露，眼神一狠，却不再恋战，吹了声口哨，带着残存杀手迅速上马撤离。那女子的人马想要追击，但韩彰等人马快，转眼消失在石滩尽头。

“殿下恕罪，民女来迟了。”女子下马，单膝跪地。

赵强看着她。这女子二十出头，眉目英挺，肤色是常经日晒的小麦色，长发简单束成马尾，虽着猎装，但举止间有种掩不住的贵气。

“你是？”

“民女清河，赵鼎文之妹。”女子抬头，眼中含泪，“王兄被软禁，民女得旧部相助逃出金陵，本欲北上寻陈胄将军，路上听闻殿下亲征，特来相助。方才在坡上见殿下遇伏，故率部来救。”

清河公主。赵鼎文那个传说中不爱红妆爱武装的妹妹。

赵强深吸一口气，扶她起来：“公主救命之恩，赵强铭记。只是……你怎知我在此遇伏？”

清河神色一黯：“因为刺杀殿下的命令，是从金陵发出的。”

“什么？”

“王珣与韩彰早有勾结。”清河咬牙，“韩彰许诺，若王珣助他杀殿下、灭西朝，将来划江而治，王珣可做江南王。此次刺杀，是王珣派的人，但领队的是韩彰的心腹——方才那人应该就是韩彰的胞弟，韩家暗卫统领，韩厉。”

赵强只觉得一股寒意从脊背升起。南朝主和派不仅投降，还勾结外敌，刺杀盟友。这已不是政见之争，是叛国！

“公主带了多少人？”

“三百余，都是忠于王兄的旧部，还有些沿途招募的义士。”清河道，“但此处不宜久留，韩厉既退，必会调集更多人马。殿下，我们得立刻离开。”

赵强点头，看向幸存的亲卫——只剩七人，个个带伤。这一路，五百人折了九成。

“去饮马滩。”他翻身上马，“许洛和陈胄还在等我们。”

清河也上马，她的部下默默护卫在两侧。这支奇怪的队伍——西朝王爷、南朝公主、残存亲卫、各路义士——再次上路，向东疾驰。

身后，落马坡的松林在午后的热浪中微微摇曳，仿佛什么都没发生过。只有那些倒在血泊中的尸体，证明着刚才那场惊心动魄的刺杀。

赵强握紧缰绳，左肩的伤口还在渗血，但他感觉不到疼。心里只有冰冷的怒火，和一种近乎绝望的清醒。

乱世如炉，炼出的不仅是英雄，还有魔鬼。

而有些人，已经不做人了。

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申时，盐泽小河畔。

许洛趴在一丛芦苇后，看着前方三十步外的那处“水闸”。说是水闸，其实是个石砌的方形建筑，一半在水下，一半露出水面，有铁栅栏封住入口。栅栏后黑洞洞的，不知通向哪里。

“将军，摸清楚了。”石小鱼从水里钻出来，像条真正的鱼，只发出轻微的水声，“水下三丈，栅栏有一处破损，刚好能容一人通过。我进去探了十丈，里面是石砌甬道，有台阶向上，应该通往盐场内部。”