少年仰首饮尽杯中酒，朗声吟道：“残雪凝辉映素屏，梅笛声断夜三更，空庭独对月微明。本是红尘惆怅客，知君因何泪痕生，断鸿声里忆曾经。”

这词句令黛玉恍见贾淮独坐寒窗的身影。她深知全族命运皆系于这少年一身，每步皆如履薄冰，不觉珠泪滚落：“淮弟......”

宁国府内，贾淮召来李大密令探查白朗近日行踪。次日得报，白朗唯与康郡王有所接触。贾淮蹙眉暗忖：素无恩怨的康郡王为何针对自己？转念便明——这位与今上同母却心怀怨怼的王爷，分明是要借白朗来打击天子近臣。

除夕夜的宁国府灯火如昼，厚赏令仆役们喜笑颜开。后堂花厅里，贾淮与众丫鬟围坐欢宴。平儿已将宁府内务打理得井井有条，席间少年与小吉祥大快朵颐的模样，惹得晴雯等人笑作一团。

“只管吃你们的。”晴雯笑骂着，两个小丫头对视一眼，又埋头对付起油亮的鸡腿。

贾淮用膳时暗自思忖，再过些时日自己便满十四，林姐姐也已及笄，该寻个机会与姑父商议定亲之事。去年因在北疆征战，连林姐姐的及笄礼都未能好生操办，只简单摆了桌酒席。

膳后贾淮与丫鬟们守岁至天明，梳洗完毕便往荣国府给贾母贺岁。荣庆堂内笑语喧阗，贾淮向贾母行礼道：孙儿恭祝老祖宗福如东海，寿比南山。

贾母高坐堂上喜不自禁，如今在她心中，贾淮的地位已与宝玉相差无几。她深知贾府将来终究要靠贾淮支撑门楣，旁人皆难当此任。

好好好！快扶起来。贾母转头吩咐：鸳鸯，给淮哥儿封个大红赏封。

贾淮接过沉甸甸的赏封，笑吟吟谢过，又与三春姊妹见礼后落座。惜春蹦跳着过来撒娇：三哥新年吉祥！小手已伸到贾淮面前。

贾淮轻点她额头，塞了个鼓鼓的红包，乐得小丫头眉眼弯弯。正说笑间，林如海携黛玉过府拜年。林如海与贾母寒暄后，便往前院与贾赦等人叙话。

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玉儿可是被父亲拘着？这些时日都不来看外祖母。贾母佯装不悦。黛玉挽着贾母手臂娇声道：父亲公务繁忙，玉儿要照料起居。往后定常来探望，外祖母可不许生气。

宝玉痴望着黛玉出神，贾母瞥见他神情，暗自盘算要与林如海商议婚事。惜春嘟着嘴抱怨：林姐姐都不来找我们玩。黛玉捏着她粉腮笑道：改日请妹妹们过府玩耍可好？

宝玉急忙插话：别忘了带我！贾淮皱眉道：女儿家聚会，你凑什么热闹？不如多读些书。贾母却道：都是自家人，同去无妨。贾淮只得噤声。

这时李纨领着贾兰进来。贾兰先向贾母请安，又一一见过诸位姑姑与宝玉，最后恭敬地给贾淮行礼。自贾淮整顿族学后，贾兰勤学苦读屡受嘉奖。贾淮常命人送些点心给他，叔侄情谊日笃。

贾淮扶起侄儿勉励道：好生用功，他日金榜题名，为你母亲挣个诰命方是正理。若失了孝道，三叔第一个不饶你。贾兰肃然应诺，眼中满是敬重。

贾兰恭敬地行礼道：三叔教诲，侄儿谨记于心。这番对话让李纨眼眶泛红，在座众姐妹无不感动，连贾母也频频颔首。

鸳鸯轻声请示：老太太，宴席设在何处？

贾母含笑答道：都是自家人，不必拘礼，就在花厅摆宴，中间设道屏风便是。

午宴过后，黛玉等人去了迎春房中，荣庆堂只剩贾母与林如海。贾母温声道：如海啊，玉儿年岁不小了，该议亲事了。不如把两个玉儿的婚事定下，老身也好安心。

见林如海沉默不语，贾母面色微沉：莫非当年我与敏儿的约定，你不认？

林如海连忙解释：岳母误会了。小婿自然记得敏儿与您的约定，只是如今玉儿贵为县君，婚事需遵圣意，下官实在做不得主。

贾母闻言一怔，转念明白其中道理，仍不死心道：如海，可否请陛下赐婚？

林如海叹道：小婿尽力而为，但成败在天。贾母只得点头，心中却蒙上阴影，若玉儿许配他人，她怎能放心？