周安静静地看着这一切，眼眶不禁微微发热，心中五味杂陈。他低垂下头，用沙哑的声音道：“小姐……万事，保重。”

林锦棠点了点头，感受着这身陌生装束带来的束缚与伪装。她将一小包碎银和几十枚铜钱小心地塞入袖中特制的暗袋，又取出一方半旧的素帕，习惯性地想如男子般塞入怀中，随即意识到不妥，改为轻轻握在手中，必要时可用来半掩着口鼻，装作畏寒或遮尘的模样。她最后检查了一遍周身，确认再无任何属于“林清源”的痕迹，才对周安道：“周先生，你暂且在此等候，若虎子哥回来，告知他我的去向便是。无论听到什么动静，切勿轻易出门。”

说完，她不再犹豫，如同一个真正胆小怕事的女子，低着头，缩着肩膀，步履匆匆却又刻意放轻脚步，不敢发出太大响声地沿着昏暗的走廊向内，推开那扇通往杂役通道、平时少有人走的破旧小门，身影一闪，便融入了门后更深的阴影之中。这条路线是林虎凭借军中经验早已探明的，相对隐蔽，绕开后厨，直接通往后巷，是客栈人员和处理污物进出的通道。

午后慵懒而带着些许燥热的阳光，勉强挤进污水泥泞、堆满杂物的后巷，与客栈前门那无形却紧绷的肃杀氛围截然不同。几个衣衫褴褛的孩童在追逐一只瘸腿的野狗，溅起浑浊的水花。一个满脸皱纹的老妇坐在自家低矮的门槛上，就着昏暗的光线，慢吞吞地捡着豆子，对周遭的一切漠不关心。林锦棠的出现，如同投入水中的一粒沙，并未引起任何多余的注意。她这样的年轻女子，在这城南鱼龙混杂的贫民区太过寻常，如同墙角的苔藓，无人会多看一眼。

她按照记忆中的方向，低着头，混入稀疏而懒散的人流，向着与悦来客栈前门截然相反的方向走去。她能感觉到，在脚步迈出客栈后巷范围的那一刻，仿佛有一层无形却沉重的枷锁稍稍松动了一些。但她不敢有丝毫大意，依旧保持着那副怯懦畏缩的姿态，眼角的余光却如同最灵敏的探针，不动声色地扫视着周围的环境——巷口的摊贩、倚在墙根打盹的闲汉、以及任何可能隐藏着窥视目光的角落。

她此行的目标并不明确，或者说，她的目标就是尽可能广泛地“观察”与“感受”。她想去漕运衙门附近看看，并非靠近那戒备森严的大门，只是远远观察是否有异常的兵马调动、或者官员车驾频繁出入；她也想去钱有禄那处新购的、颇为气派的宅邸所在的街巷外围，感受一下那里的气氛是否同样紧张；甚至，她心底还存着一丝念想，想去永丰仓所在的区域外围看看，那个吞噬了无数粮秣、也隐藏着无数秘密的黑洞，从外部看去，究竟是怎样的光景。

她专挑人多眼杂的市集和小巷穿行，利用摩肩接踵的人群和杂乱无章的建筑物作为掩护，不断变换着方向和路线。她能明显地感觉到，在离开客栈核心监视区域后，那些如同附骨之疽般的窥探目光确实稀疏了许多。那些暗哨的重点，显然放在了“目标人物”最可能出现、藏匿的区域以及主要的交通要道上，对于一个突然出现的、毫不相关的、低眉顺眼的民女，并未投入太多不必要的关注。这让她心中稍定，看来这步险棋，至少开局尚算顺利。

然而，就在她穿过一条相对僻静、两侧墙壁斑驳、堆满废弃竹筐和破烂家什的窄巷，准备绕向另一条可以通往漕运衙门方向的主街时，巷子深处，一阵压抑而激烈的争吵声，伴随着推搡的动静，隐约传入了她的耳中。

“……休要再缠着我家娘子！那点银钱，早已两清！再敢来聒噪，仔细你的皮！”一个略显尖锐、带着几分虚张声势的男声恼怒地低喝道。

小主，

“两清？王管事，您这话说的可就不对了吧？当初白纸黑字……哦不，当初可是说好的，事成之后……”另一个声音有些沙哑，透着市井混混特有的油滑和无赖气息。

林锦棠本能地想要避开是非，在这种地方，多一事不如少一事。她加快脚步，只想尽快穿过这条令人不安的巷子。然而，那“王管事”三个字，却像一根细针，猛地刺入她的耳膜，让她心头骤然一紧！她记得很清楚，周安前几日在外打听时，曾隐约提及，钱有禄府上的外院管事，似乎就姓王！难道……

她脚步不由得一顿，心脏砰砰直跳。她迅速借着巷口一个正打着哈欠、售卖炊饼的摊贩的遮挡，装作低头仔细挑选着筐里焦黄与否的饼子，整个人的神经却瞬间绷紧，耳朵如同最精密的仪器，全力捕捉、分辨着巷内传来的每一句对话。

“说好什么？那是你自己办事不力！惊动了不该惊动的人，现在上面查得紧，风声鹤唳，没找你算账已是天大的恩情！还敢来要尾款？”那被称作“王管事”的声音愈发不耐，语气中也带上了一丝不易察觉的慌乱和厉色。

“王管事，您这话可就不讲道理了！那赵栓柱小子滑溜得像泥鳅，藏得又深，若不是兄弟们豁出力气，日夜蹲守，能把他逼到那份上？差点就……得手了！总之，这辛苦钱，跑腿钱，您可不能赖掉！”那沙哑声音争辩道，语气也强硬起来，带着光脚不怕穿鞋的蛮横。

赵栓柱！