压抑的呻吟与金属的轻微刮擦声，在死寂的地下沉淀池边缘回荡，带着难以言喻的痛苦和虚弱。石星紧贴着冰冷滑腻的池壁，心脏在胸腔里沉重地敲击。他屏住呼吸，将新获得的那份模糊的“环境感知”努力延伸向阶梯上方的阴影角落。

反馈回来的信息极其微弱且混乱。那里确实有一个生命体，能量波动黯淡，如同风中残烛，且伴随着明显的紊乱和痛苦频谱。但更让石星在意的是，在那生命体的气息周围，弥漫着一种极其稀薄、却异常“顽固”的……能量残留？那并非活物的能量场，更像是某种陈旧的、早已失去活性但结构仍未完全消散的“印记”或“回响”，带着一种……冰冷的、非人的秩序感，与石星所熟悉的“秩序”印记既有微妙相似，又有本质的不同。

而且，那断续的低语声……

石星集中精神去分辨。声音嘶哑破碎，几乎不成语调，但他还是捕捉到了几个重复的、似乎是无意识呢喃的音节：

“……K……VII……指令……失效……净化……未完成……”

K？VII？指令？净化？

这几个词像冰锥一样刺入石星的脑海！他猛地想起了“铁幕”能源枢纽中，那个挣扎的、属于研究员艾德里安·K的残破意识！也想起了“方舟”里，艾德里安·K留下的关于“净化协议”的遗言！

难道上面是……

他不再犹豫，强忍着伤痛和虚弱，手脚并用地爬上那湿滑的混凝土阶梯。阶梯不长，只有十几级，顶端是一个相对平整的小平台，连接着一条更加狭窄、两侧墙壁布满褐色水渍和剥落涂料的走廊。那痛苦的呻吟和低语，正是从走廊前方一个半塌的、门框扭曲的房间里传出来的。

石星小心翼翼地向那个房间靠近。空气中弥漫着浓烈的铁锈、霉菌和……一丝淡淡的、类似消毒水和腐烂有机物混合的怪异气味。走廊地面湿滑，散落着碎石和不明碎片。

他来到房门口，向内窥视。

房间不大，原本可能是个值班室或设备间，如今已是一片狼藉。天花板部分坍塌，露出锈蚀的钢筋和混凝土碎块。几台老旧的、外壳严重锈蚀的仪器倾倒在地上。角落里，堆积着一些破烂的帆布和看不清原本样子的杂物。

而就在房间中央，靠着一台倾倒的仪器残骸，蜷缩着一个身影。

那是一个穿着深蓝色、早已被污水泥浆浸透、多处撕裂的连体工装的身影——是维罗妮卡！她的金属手提箱丢在几步外，箱体破裂，里面的仪器零件散落一地。她低垂着头，凌乱的短发遮住了脸，身体不住地颤抖，右手紧紧捂着自己的左肩上方，指缝间有暗红色的液体不断渗出，将工装染红了一大片。她的左腿以一个不自然的角度弯曲着，显然也受了伤。

那些痛苦的呻吟和无意识的低语，正是从她口中发出。

“维罗妮卡！”石星低呼一声，急忙冲了进去。

听到声音，维罗妮卡猛地抬起头，露出一张因失血和痛苦而异常苍白的脸，深褐色的眼睛里充满了血丝和瞬间的警惕，但看清是石星后，那警惕迅速被一丝混杂着惊讶、痛苦和……莫名情绪的复杂光芒取代。

“……是……你……”她的声音嘶哑得几乎听不清，每说一个字都伴随着剧烈的喘息和咳嗽，“还……活着……好……”

“别说话！”石星跪在她身边，迅速检查她的伤势。左肩上方靠近脖颈的位置，有一个不规则的、边缘焦黑的撕裂伤，像是被能量武器擦过或爆炸碎片击中，伤口很深，流血不止。左腿似乎是骨折，但看起来没有开放性伤口。她身上还有许多擦伤和淤青，显然在激流中经历了猛烈的撞击。