神：是生命的主宰，是意识的本体，是气之升华。后天思虑之神易散，先天元神则寂照常明。

内丹修炼的核心，即是“炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚”。此过程即是使后天耗散的精、气、神逆返为先天的元精、元气、元神，并使之不断纯化、交融，最终三元合一，凝结成丹。这是一个由有形归无形、由后天返先天的逆修过程。神能驭气，气能化精；反之，精能生气，气能养神。三者循环互化，一体周流。性命双修之妙，正体现在对这三者的炼化合一之中。

牛道淳并非空谈理论，而是将修炼全程系统化为“三门九品”，为修行者树立了明晰的阶次，犹如升学，由低到高，循序渐进，不可蹶等。

品第1-2层：收心止念，调息凝神。

实践：择静室，安坐（散盘、正坐皆可，以舒适自然为要），身心放松，脊背竖直。关键在于“收拾念头”。目似垂帘，观照鼻端或丹田，将向外驰求之心念缓缓收回。耳不外听，返听于呼吸之出入；心不外缘，内照于念头之起灭。不追求无念，但念起即觉，不随不拒，如洪炉冶雪，念念自化。随之调息，使呼吸逐渐深、长、细、匀，无意中配合心神之宁静。

小主，

原理：心为君，息为臣。心神外驰则气散，心神内敛则气聚。通过“调息”此一有为之法，可拴住心猿意马，达到“心息相依”之境。此是初步收摄“神”与“气”之外泄，培补先天。

品第3层：涵养道德，持戒修身。

实践：修行绝非仅限静坐之功，更重于日用常行间之磨砺。须持守戒律，如俭朴饮食、戒杀生、戒偷盗、戒邪淫、戒妄语、戒酗酒等。尤为重要的是节欲保精，恬淡少思。待人接物，宽厚忍让，省察己过，涵养慈悲喜舍之心。

原理：这是堵住“精”之漏洞，净化“神”之来源的根本。道德败坏、心术不正，则心神纷扰，气机浑浊，精元暗耗，纵使强修命功，亦如沙上筑塔。持戒可使行为端正，内心安宁，气质自然变化，为深入静定扫清障碍。丹家“炼己”之功，大半落于此品。

筑基坚固，身心调和，精气渐足之后，方可步入“炼化”之实质阶段。此阶段旨在将后天之精转化为先天之炁。

品第4-5层：静极生动，采药归炉。

实践：在深度入静中，万念俱泯，一灵独觉。忽觉丹田气动，温暖融融，周身酥软快畅，似春阳融冰，似醉似浴。阳物自然兴起（非淫欲之念所致），此乃“活子时”到来，先天真阳发生之机。此时急须“采药”，即以清静真意（非强念）微微凝照、收敛此萌动之生机，使其归于丹田坤腹（炉鼎）之中。口诀在于“勿忘勿助”，不紧张不放松，似守非守。

原理：静极则一动，此一动即是天地造化之机在人身中的显现。此“药”即先天元精所化之元气，是长生之宝。采药即是及时捕捉此生机，不令其变为后天情欲而耗散，并将其收纳于炉鼎以温养。

品第6层：运河车，行小周天。

实践：采药归炉后，其气旺盛，自然有冲关之象。此时以意轻轻引导此热流（炁），从丹田起，逆督脉而上，过尾闾、夹脊、玉枕三关，至头顶泥丸宫；继而由头顶顺任脉而下，经重楼（咽喉），降中丹田，回归下丹田。完成一个循环，称为“小周天”或“转河车”。

原理：督脉为阳脉之海，任脉为阴脉之海。此过程并非搬运有形之气，而是以意引炁，贯通任督二脉，实现“后天返先天”的关键逆转。使心火（神）下降，肾水（精）上升，促成“水火既济”、“心肾相交”。反复锻炼，可使先天之炁日益充盈，洗涤周身阴浊，转化凡质。