佛陀住世说法共四十五年，为了宣扬正觉、解脱的教法，走遍了恒河两岸，以憍萨罗国（Kosāla）、摩揭陀国（Magadha）和毗舍离国（Vai?ālī）为主要的宣法中心，曾在憍萨罗舍卫城的只园精舍说法约25年。佛陀一生度化了许多弟子，其中杰出的弟子有舍利弗（智能第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、大迦叶（头陀第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）等。
6、入灭
佛陀80岁时，在毗舍离城患重病，当年雨季过后，偕弟子向西北行，打算为一生行化过的地方，做最后的开示及寻礼。佛陀在路途中，食用了铜匠纯陀（Cunda）供养的「栴檀树菌茸」（Sukara-maddava）之后，似乎是因为食物不洁或中毒，忽然得了严重的血痢（可能是现代的赤痢 dysentery），腹泻剧痛几乎濒临于死，但佛陀摄持于心，忍受无有怨言。此后，佛陀勉强走到拘尸那罗（Kusināra，末罗国之一邑）附近的树林，已无法再支撑，阿难在两棵娑罗树之间铺下卧具，佛陀头部朝北躺下，向右侧偃卧，告知弟子们即将入涅盘。此时，阿难守候在佛陀身边，聆听最后的教诲。当夜，传说年纪已有百二十岁的婆罗门须跋陀罗（Subhadda）请佛开示，当晚须跋陀罗即见法、证道，成为佛陀的最后度化的弟子。
根据南传铜鍱部觉音论师着作之《善见律毗婆沙》『序品』的说法，佛陀是在二月十五日平旦（凌晨）时，在拘尸那罗附近的娑罗双树间入灭。火化后的舍利（遗骨），由释迦族相近血缘的东方八个氏族带回建塔供养。据『长阿含游行经』的记载，这八个氏族各为末罗族的波婆国、跋离族的遮罗颇国、拘利族的罗摩伽国、婆罗门族的毘留提国、释种族的迦毘罗卫、离车族的毘舍离国、阿阇世王族的摩竭陀国、末罗族的拘尸那罗国。除了由八族兴建的舍利塔以外，再加上主持分舍利的香姓 Dro?a 婆罗门建于战主国的瓶塔（供奉分佛舍利的瓶），以及毕钵罗 Pipphalavana 聚落的末利 Moliya 族人，建了供奉火化残余碳灰的炭塔，总共有十塔。
7、结集法教
佛陀住世时诸大弟子中，辅助佛陀教化最有力者是舍利弗、目犍连，两位圣弟子被后世尊称为双贤弟子，但二大圣弟子在佛入灭前，即已入灭。佛入灭当时，僧团的大长老摩诃迦叶（Mahā-kā?yapa）为了见佛陀，正从瞻波国前往拘尸那罗，途中闻佛已入灭，而赶往拘尸那罗，并代表僧团为佛举火荼毘。二个月后，大迦叶在摩竭陀国阿阇世王支持下，召集了五百名阿罗汉，在王舍城的七叶窟安居三个月，并共同结集出佛陀的教法，史称「五百结集」，
三、印度佛教发展的主要阶段
按照历史分期,印度佛教大致可分为原始佛教、部派佛教(后期为小乘佛教)、大乘佛教(又分初期、后期)、密教四个历史阶段。
原始佛教（佛陀正觉後至佛灭当年「第一次结集」；B.C.432～387）
小主，
根本佛教（「第一次结集」至佛灭后百年「第二次结集」；B.C.387～287）
初期部派佛教（佛灭後100年至佛灭后150年；B.C.261～237）
中期部派佛教（佛灭後150年至佛灭后350年；B.C.237～37）
后期部派佛教及初期大乘菩萨道（佛灭后350～600年；B.C.37～A.D.213）
末期部派佛教与中期大乘菩萨道 （佛灭后600～1000年；A.D.213～613）
后期秘密大乘菩萨道（佛灭後1000～1400年；A.D.613～1013）
印度佛教的灭没（佛灭後1400～1637年；A.D.1013～1250）
1、原始佛教
原始佛教是部分西方部派佛教学者提出的概念，指称释迦牟尼创教及其弟子相继传承时期的佛教。并认为自己所在部派的佛教即是正宗原始佛教。由于年代过于久远，而古印度的书面佛经记载在印度现也基本失灭殆尽，佛陀时代的书面记载更无有发现，系统保留下佛经最完整的是中国的三藏经典。佛陀的教导最初在印度都是由各派口口相传的。佛灭度后，为了便于记忆，佛弟子们采取偈颂的形式，后来编集为由经、律、论组成的“三藏”。此即后来的所谓大、小乘二派佛教的开始。佛教的基础教义是“四谛”、“八正道”和“十二因缘”，“三十七道品”等，这些都是大小乘各派所认可的。其中最重要的，是佛从缘起思想出发，指出了“诸行无常”、“诸法无我”和“涅盘寂静”的学说，称佛法的三法印，此是佛法的最重要标准。一些小乘学者把原始佛教的修持，概括为戒、定、慧三学、慈悲喜舍四无量心以及四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支等三十七菩提分法，这实际是佛教的一些基础理念和原则而已，并非即是“原始佛教”，而无视北传佛教尤其最重要的汉传佛教保存的大量佛典记载，单以个别部派佛教的说法为标准，则显然是狭隘和荒谬的。佛陀在世时反对婆罗门教四种姓的不平等制度，因此，在他所创立的僧团中允许各个种性和贱民参加。另外，还容许教团中包括过在家生活的男女信徒，称为优婆塞、优婆夷或在家二众。
2、部派佛教
佛灭后百年，因对一些戒律方面的分歧，教团出现分裂，称为根本分裂。根本分裂形成了大众和上座两部。经过根本分裂的佛教在300多年间一再分立，并在五天竺境内外流传开来。被誉为印度古代最伟大君王的阿育王（前3世纪中）时代，佛教迅速发展。各派法师被派往印度周围各地弘法，推动佛法传播的同时，也导致了各个部派的进一步形成。