那天之后，陈满仓下井时，恐惧感达到了顶点。每一次镐头落下，每一次弯腰扛煤，他都觉得头顶的煤层在晃动，仿佛随时会再次坍塌。他的神经绷紧到了极限，稍有风吹草动就惊出一身冷汗。工钱虽然照算，但他感觉自己挣的每一分钱，都浸透着死亡的阴影。

他开始严重失眠，即使上井后疲惫到虚脱，躺在肮脏潮湿的工棚通铺上，一闭眼就是那无尽的黑暗和震耳欲聋的崩塌声。他咳嗽得更厉害了，胸口发闷，咳出的痰液带着明显的黑色。他知道，这是煤尘肺的早期症状，但他不敢想，也不能停。那五十块钱，像拴在驴子眼前的胡萝卜，也是抽在他身上的鞭子，驱使他在这人间地狱里，继续透支着生命。

就在陈满仓在井下与死神擦肩而过的同一天，陈桂香小心翼翼地捧着那幅终于完工的“喜鹊登梅”枕巾，用一块洗得发白的旧包袱皮包好，踏上了去往镇集的路。这是她目前能拿出的、价值最高的“资产”，寄托着偿还部分债务的巨大希望。

镇集比往常更加热闹，临近中午，人流摩肩接踵。各种叫卖声、讨价还价声、牲畜鸣叫声混杂在一起，空气里弥漫着熟食、生肉、土产和汗液混合的复杂气味。桂香紧紧抱着包袱，像一条逆流而上的小鱼，在人群中艰难穿行。她不敢去那些显眼的、门面光鲜的百货商店或供销社，那些地方不会收她这种手工品。她的目标，是集市角落里那些专门收售土产、手工制品的小摊贩，或者……直接卖给可能需要的人。

她找到一个卖布头和针线的摊位旁边，犹豫了很久，才鼓起勇气，在一个不挡路的角落蹲下来，慢慢展开那幅枕巾。洁白的细布底子上，两只喜鹊栩栩如生，羽毛根根分明，眼神灵动，振翅欲飞；虬劲的梅枝上，点点红梅或绽放或含苞，色彩过渡自然，仿佛能闻到暗香浮动。这是她倾注了无数夜晚心血的作品。

阳光照射在绣品上，丝线反射出柔和的光泽，吸引了一些路过女人的目光。

“哟，这绣工可真不赖！”一个穿着蓝布褂子的中年妇女拿起枕巾仔细端详，啧啧称赞。

桂香的心提了起来，充满期待地看着她。

“多少钱？”妇女问。

桂香舔了舔干涩的嘴唇，小心翼翼地报出一个她反复思量、自以为不算太高的价格：“三……三块钱。”

“三块？”妇女像是被烫到一样，立刻放下了枕巾，连连摆手，“太贵了太贵了！这够买多少尺布了！一块五还差不多。”

桂香的心一下子沉了下去。一块五？这连她买布和丝线的本钱都不够，更别说那无数个夜晚的辛劳了。

她又问了几个看似有意向的人，出价都没有超过两块钱。有人甚至直接说：“现在谁还兴这个？都买现成的印花枕巾了，便宜又好看。”

希望，像被针扎破的气球，一点点瘪了下去。集市上的喧嚣和热闹，仿佛与她隔着一层透明的屏障。她看着周围人们交易着粮食、蔬菜、猪肉，那些充满生命力的讨价还价，更反衬出她这里的冷清和无奈。她的绣品，在这个更注重实用和廉价的时代，似乎成了一件过时的、不合时宜的奢侈品。