沈安和刚从洼地回来，见此便上前询问道：“王叔，有事吗？快进来坐。”说着便开了院门，请阿岭爹等人进去。

李晚在院内听到动静，也走了过来。

只见阿岭爹站在门外，脸上带着些为难和同情的神色，身后跟着一对父子——中年汉子身量高瘦，肩背却像拉满的弓，晒得油亮的脸上一双眼睛极亮，手里攥着顶破草帽，指节粗得像田垄；那男孩紧紧挨着父亲，半旧的短衫短了一截，露出细伶伶的手腕，一双大眼睛不安地打量着院子。沈安和忙迎两步，拱手请进。

“安和，安和家的，沈家嫂子，”阿岭爹先进了门，压低了些声音对沈安和及迎出来的沈母和李晚说道，“这位是隔壁石溪村的，姓鲁，单名一个“耕”字，旁边的是他儿子叫鲁小满。今年石溪村遭了春涝，冲垮了家里的几亩薄田，租子却一粒不能少；鲁耕原本给大户人家看塘，主家嫌灾年晦气，连人带口一并辞了。”他指了指身后的父子俩，“他听说你家为人心善，又正在招人管田守塘，就带着小满求到我这，想让我来帮忙问问，给孩子寻条活路——只求有口安稳饭吃，让儿子别再饿得夜里啃芦苇根。”

沈安和看了看中年汉子，又看了看孩子，温声问：“小哥可会凫水？”汉子嗓音低而稳：“小的塘里摸鱼、田里看水都使得，犬子虽年幼，也能放鸭守夜。”

李晚端来两碗凉茶，把茶碗递给鲁耕父子，温声开口：“鲁大哥，我冒昧问一句——先前您在石溪给大户看塘，主家给的是怎样的章程？一年几石谷、几串钱？是死契还是活契？节令里管不管四季衣裳、端午中秋的赏？若塘鱼折损、田埂冲缺，又是怎么个赔法？我想着把旧例问清楚，再比照我们家的薄力，给您一个公道。”

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鲁耕把茶碗放下，双手在膝上规规矩矩地摆好，像在数旧账似的，一句一句说得慢，却让人听得清楚：“先前在石溪，主家是镇上的姚老爷，口头上叫‘看塘’，其实连田埂、沟渠、一片藕荡都归我。

一年给的是糙米七石、现钱一千二百文，端午、中秋各添一身粗布衣，腊月再给一双草鞋。

契是活契——一年一续，腊月二十四结账，主家说一句‘明年再劳’，我就得卷铺盖。