薛树英却不与他角力，而是展开游走，时而以掌击肩，时而以腿扫膝，专攻关节要害。巴特尔几次扑空，愈发急躁，终于瞅准机会，猛扑而上，双臂如铁箍般抱向薛树英的腰。

千钧一发之际，薛树英不退反进，侧身抢入巴特尔怀中，右手成掌，在他胸口轻轻一按。这一按看似无力，巴特尔却如遭重击，连退三步，面红气喘，竟一时提不起力气。

薛树英抱拳：“承让。”

巴特尔愣了片刻，终于叹服：“好一招‘贴身靠’！我输了。”

全场再次喝彩。乾隆终于露出笑容：“好！薛树英三项皆优，实为今日演武之冠。徐庆超，传朕旨意：蓝领侍卫薛树英，忠勇可嘉，武艺超群，特擢升为三等侍卫，赏黄马褂一件，白银五百两。”

薛树英疾步上前，单膝跪地：“奴才谢皇上隆恩！”

“起来吧。”乾隆道，“你祖父薛镇岳的事，朕知道。年羹尧有罪，与你薛家无关。你既在御前效力，当恪尽职守，莫负朕望。”

“奴才谨记！”薛树英声音微颤，眼中已有泪光。薛家沉寂数十年，今日终于得皇上亲口赦免，这份恩典，重如泰山。

今日御前演武，他确实竭尽全力。但真正让他全力以赴的，并非功名利禄，而是昨夜收到的那封密信。

信是匿名的，夹在他住所的门缝里。上面只有寥寥数语：“明日御前演武，务必夺魁。朝中有变，正直之士当挺身而出。王。”

“王”……薛树英第一个想到的是军机大臣王杰。他与王杰并无直接交集，只知那是个刚正不阿的官员，近年来屡次弹劾贪腐，在朝中树敌不少。

这封信是什么意思？朝中有变？要他挺身而出？

薛树英百思不得其解。但他隐隐感觉到，这封信背后，牵扯着极大的风波。今日演武时，他注意到和珅虽然笑容满面，眼神却时常飘忽，似有心事。而皇上看似平静，眉宇间也有一丝不易察觉的凝重。

正思索间，已到值房。推门进去，却见屋内已有一人。

那人背对门口，正看着墙上的兵器架。听到开门声，缓缓转身。

这人竟是个女子，青布衣裙，素面朝天，年纪约莫三十上下，容貌清秀，眼神却锐利如鹰。“柳青影？真是你柳青影！”

薛树英瞳孔微缩。柳青影，江湖上赫赫有名的女侠，曾助朝廷剿灭白莲教余孽，与皇上也有过数面之缘。她武功极高，行踪不定，亦正亦邪。

薛树英松开刀柄双手抱拳，“不知女侠深夜来访，所为何事？”

柳青影走到桌边坐下，自顾自倒了杯茶：“昨夜王杰去了西山，见了苏小眉。这事你知道吗？”

薛树英摇头。

“王杰手里有和珅妻弟侯明德贪腐的证据，铁证如山。”柳青影抿了口茶，“但他也知道，单凭这些，扳不倒和珅。所以他需要助力——江湖的助力。”

“这与我有何关系？”

“王杰选中了你。”柳青影直视薛树英，“他在侍卫营观察了半年，认为你武功高强，为人正直，且家世清白——最重要的是，你与和珅一党毫无瓜葛。”

薛树英沉默片刻：“那封匿名信，是王大人所写？”

“是。”柳青影点头，“他要你在御前演武中脱颖而出，引起皇上注意，从而获得晋升。只有站得更高，才能看到更多，也才能做更多事。”

“王大人要我做什么？”

“不是他要你做什么，而是你要为自己、为朝廷做什么。”柳青影站起身，走到窗前，“薛树英，你祖父薛镇岳当年为何受牵连？不是因为年羹尧谋反，而是因为他知道了不该知道的事——朝中大臣与边将勾结，侵吞军饷，倒卖军粮。你祖父欲揭发，却反被诬陷。”

薛树英浑身一震：“你……你怎么知道？”

“苏小眉的无影阁，知道很多事。”柳青影转过身，“如今朝中情势，与当年何其相似。和珅权倾朝野，其党羽遍布各省，贪墨之巨，触目惊心。王杰孤军奋战，需要帮手。你，愿意做那个帮手吗？”

值房里静了下来。窗外寒风呼啸，屋内烛火摇曳。

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薛树英想起祖父临终前的嘱咐：“树英啊，薛家世代忠良，你将来若有机会为官，定要坚守本心，不负皇恩，不负黎民。”

他也想起这些年在侍卫营的见闻：和珅一党的侍卫趾高气扬，贪污克扣司空见惯；正直的同僚往往被排挤打压；民间疾苦，朝中却歌舞升平……

良久，薛树英缓缓抬头：“我需要做什么？”

柳青影露出一丝笑意：“首先，接受和珅的拉拢。”

“什么？”薛树英愕然。

“今日演武后，和珅必定会拉拢你。你要顺势而为，与他虚与委蛇，取得信任。”柳青影低声道，“只有这样，你才能接触到核心的秘密。王杰需要证据，铁证如山、人证物证俱全的证据。而这些证据，只有从和珅内部才能拿到。”

“这是要我做细作？”

“是卧底。”柳青影纠正，“为了朝廷，为了百姓。当然，这也极其危险。一旦暴露，必死无疑。所以王杰不勉强，你自己选择。”

薛树英走到兵器架前，抚摸着祖父留下的那柄雁翎刀。刀鞘陈旧，刀柄上的缠绳已磨损，但刀锋依旧雪亮。

“我答应。”他声音不大，却斩钉截铁。

柳青影点头：“好。三日后，和珅可能会邀你过府。届时他无论问什么，你只需表现出一副感恩戴德、渴望晋升的样子即可。其余的事，我会安排人与你联络。”

“联络人是谁？”