“好！”陈瑞拍了下案几，“此子骑术精湛，心性更是难得。”

赵阔气得脸色铁青，却只能眼睁睁看着李存义策马回场。第二场考技勇，举子们要舞八十斤重的大刀，再举三百斤的石锁。李存义掂了掂刀，刀柄上的包浆磨得发亮，想来是往届举子用过的。他深吸一口气，刀柄在掌心转了个圈，刀身随即舞得风雨不透，最后一记“力劈华山”劈在木桩上，震得木屑纷飞。

举石锁时，赵阔故意抢先一步，抱起石锁却怎么也举不起来，脸憋得通红。李存义走上前，双手扣住锁环，腰腹发力，三百斤的石锁竟被他举过头顶，还绕场走了三圈才放下。

到了第三场策论，李存义望着“论边防要务”的题目，忽然想起王砚书房里那些关于漕运的卷宗。他提笔写道：“边防固在城防，更在民心。如江宁西乡之事，豪强兼并田亩，则百姓流离，虽有坚城，亦难守也……”

写完时，日头已西斜。他放下笔，见周明轩正对着卷子发愁，便凑过去看了眼，见上面写满了兵法名句，却没半句实在话。“策论要论实事，”李存义低声道，“就像咱们在船上擒贼，光说兵法没用，得知道什么时候该出刀。”

周明轩眼睛一亮，连忙涂改起来。李存义走出贡院时，王虎还在槐树下等着，见他出来，连忙递上块毛巾：“考得如何？”

“还行。”李存义接过毛巾擦汗，却见赵阔带着人堵在门口，手里还攥着根马鞭。

“小子，敢坏我好事？”赵阔扬手就要抽过来，却被李存义反手抓住手腕。李存义的指力比在西乡时更胜一筹，捏得赵阔痛呼出声：“我爹是苏州盐道的亲家，你敢动我？”

“贡院门口，殴打考生，你说官差敢不敢抓你？”李存义松开手，赵阔踉跄后退，指着他骂道：“等着瞧！放榜时有你哭的！”

放榜那日，贡院外墙下挤满了人。李存义挤进去时，正见周明轩在榜单前跳着脚喊：“中了！我中了第二十三名！”

他顺着榜单往上找，在第五名看到了自己的名字。刚要转身，却听见有人喊：“李存义！陈大人请你去后堂！”

进了后堂，陈瑞正捧着他的策论看，见他进来，指了指椅子：“你在策论里说的江宁西乡之事，可否细说？”

李存义便把张万霖兼并田亩、勾结漕帮的事说了，从李老栓的卖田契到粮仓地窖里的账册，说得一清二楚。陈瑞听完，眉头紧锁：“我早听说江宁漕运有问题，没想到竟牵扯到地方豪强。你可知张万霖的账册里，提到过一个叫‘苏老板’的人？”

“记得！”李存义点头，“王大人说那是苏州盐商的头目，跟张万霖往来密切。”

陈瑞拍了下桌子：“此人正是赵阔的父亲！去年苏州盐税亏空三十万两，我查了半年都没头绪，原来钱都流到这些豪强手里了！”他站起身，“李存义，你愿不愿意帮我查这个案子？”

“晚辈义不容辞！”李存义拱手道。

陈瑞当即写了封密信，让李存义带回江宁交给王砚，又派了十个亲兵随行。临行前，周明轩跑来送他，塞给他个油纸包：“这是我家传的追踪符，说不定能用上。”

回到江宁时，王砚正对着一堆卷宗发愁。见李存义回来，他连忙迎上来：“省试如何？”

“侥幸中了第五名。”李存义把密信递过去，“陈大人让查苏州盐商与张万霖的勾结，还说赵阔的父亲就是苏老板。”

王砚拆开信，脸色渐渐凝重：“难怪张万霖敢这么猖狂，原来是有盐商撑腰。我查到张万霖的账册里，有笔五千两的银子，是给省城军械所的刘管事的。”

“军械所？”李存义一愣，“他们买军械做什么？”

“怕是想勾结漕帮余孽，干更大的事。”王砚走到地图前，指着江宁城外的一处码头，“漕帮余孽最近在燕子矶聚集，说不定就等着军械。”

当晚，李存义带着亲兵和捕头们悄悄摸到燕子矶。江风裹挟着鱼腥味扑面而来，码头上停着艘乌篷船，隐约有火光晃动。李存义示意众人埋伏在芦苇丛里，自己则摸过去偷听。

“刘管事的货什么时候到？”是个沙哑的声音，听着像漕帮的头目。

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“放心，”另一个声音道，“赵老板说了，今晚三更，二十杆火枪准时送到。等咱们占了江宁码头，就不愁没银子了。”

李存义心里一惊，刚要后退，却踢到了块石头。“谁在那儿？”船上的人喊道。

李存义索性不再躲藏，抽出朴刀喝道：“官府办案！都给我出来！”