夜色如墨，紫禁城的宫墙在月光下勾勒出冷峻的轮廓，宫道上的灯笼忽明忽暗，将巡逻侍卫的影子拉得忽长忽短。内阁学士刘墉带着人处理完城西粮仓的烂摊子，安置好受伤的玄甲卫，便径直往内务府而去。此时已近四更天，寻常人家早已酣然入梦，可内务府的总管值房内，依旧亮着一盏昏黄的油灯，如暗夜中孤悬的星。

“吱呀”一声，刘墉推开虚掩的房门，一股淡淡的茶香夹杂着墨香扑面而来。徐庆超正坐在桌案前，手中握着一卷卷宗，眉头紧锁，听到动静，徐庆超抬眼望去，见是刘墉，便放下卷宗，起身相迎：“刘大人，深夜到访，可是城西之事有了眉目？”

刘墉反手关上门，将一身寒气隔绝在外，走到桌案旁坐下，端起徐庆超早已沏好的凉茶一饮而尽，才长舒一口气：“幸不辱命，薛树英那小子保住了。不过，这趟浑水，比我们预想的还要深。”

徐庆超闻言，眼中闪过一丝忧色，拿起茶壶给刘墉续上茶：“和珅那老狐狸，果然下手了？”

“何止是下手，简直是布下了天罗地网。”刘墉手指轻轻敲击着桌案，语气凝重，“今日薛树英按计划去城西废弃粮仓排查鸦片，却不知和珅早已设下陷阱。先是让地痞在粮仓闹事，引诱薛树英出手，再让顺天府尹的副手李大人带着官差‘恰巧’赶到，诬陷他聚众斗殴、盗窃官粮，甚至还埋伏了弓箭手，摆明了是要置他于死地。”

徐庆超握着茶杯的手指微微收紧，指节泛白：“薛树英可有大碍？玄甲卫的弟兄们……”

“薛树英身手矫健，倒没什么大碍，只是两名玄甲卫中了箭，已送去医馆诊治，暂无性命之忧。”刘墉顿了顿，继续道，“李大人已经招了，是和珅亲自授意他这么做的。那批失踪的鸦片，和珅根本就没打算让我们找到，他就是想借鸦片之事，拔掉薛树英这颗眼中钉，进而削弱你我在朝中的势力。”

徐庆超沉默片刻，缓缓道：“黑风岛一案，我们断了他的一条臂膀，他自然是怀恨在心。只是没想到，他竟会如此明目张胆，在京城腹地设下这样的毒计。”

“明目张胆？他才不会。”刘墉冷笑一声，“他这是借刀杀人，既想除掉薛树英，又想嫁祸给地方恶霸，若不是我及时赶到，恐怕薛树英现在已经成了顺天府大牢里的阶下囚，到时候百口莫辩，就算皇上想保他，也难堵悠悠众口。”

徐庆超抬头望向窗外的夜色，目光深邃：“刘大人，今日之事，多亏了你。若不是你及时收到消息，薛树英怕是……”

“你我相交多年，何必言谢。”刘墉摆了摆手，“我与和珅斗了大半辈子，他的手段，我再清楚不过。他看似慵懒随性，实则心机深沉，每一步都算计得死死的。此次他没能除掉薛树英，定然不会善罢甘休，接下来，我们要更加小心。”

徐庆超点了点头，转身从柜中取出一坛酒，两个粗瓷碗，将酒倒入碗中，酒液清澈，带着淡淡的酒香。他将其中一碗推到刘墉面前：“刘大人，这是我珍藏多年的女儿红，今日你我二人，就着这杯浊酒，论一论这朝堂的清与浊。”

刘墉端起酒碗，轻轻抿了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，暖意遍布全身：“清者自清，浊者自浊。可这朝堂之上，清浊难辨，往往清者屡遭排挤，浊者却能平步青云。就像和珅，贪赃枉法，结党营私，可皇上对他依旧信任有加，这便是最无奈之处。”

“皇上并非昏聩，只是和珅太过善于逢迎，又能为皇上敛财，满足皇上南巡、修建园林的需求。”徐庆超叹了口气，“可长此以往，国本动摇，百姓受苦，我等身为臣子，岂能坐视不理？”

“所以，我们才要抗争。”刘墉眼中闪过一丝坚定，“黑风岛一案，我们破了他的鸦片走私网；此次粮仓陷阱，我们戳穿了他的阴谋。虽然不能一举扳倒他，但至少让他知道，朝堂之上，还有我们这些坚守清明之人。”

徐庆超端起酒碗，与刘墉的酒碗轻轻一碰，发出清脆的声响：“说得好！今日你我约定，只要我二人在世一日，便要与这浊流抗争一日，护得这朝堂半分清明，护得这百姓片刻安宁！”

“好！干杯！”刘墉一饮而尽，将空碗重重放在桌上。

徐庆超也仰头饮尽，抹了抹嘴角的酒渍，沉声道：“薛树英此次受挫，怕是心中憋着一股气。刘大人，你觉得，我们接下来该如何安排？”

“薛树英这孩子，有勇有谋，是个可塑之才。”刘墉眼中闪过一丝赞许，“此次经历，对他而言，既是危机，也是历练。我们不能因为怕他出事，就把他护在羽翼之下，那样永远成不了大器。接下来，鸦片的追查，依旧可以交给她，不过，我们要暗中给他提供支持，避免他再落入和珅的圈套。”

“我也是这么想的。”徐庆超点头道，“玄甲卫是我一手建立的，薛树英是玄甲卫的核心，我对他寄予厚望。此次粮仓之事，也让我意识到，玄甲卫虽然精锐，但在朝堂的暗斗中，还显得有些稚嫩，日后，我会让他们多参与一些江湖事务，与江湖义士合作，或许能形成一股新的力量。”

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“江湖义士？”刘墉眼中一亮，“你是说无影阁主苏小眉？”

“正是。”徐庆超道，“苏小眉的无影阁遍布天下，消息灵通，而且她心存大义，黑风岛一案中，若不是她出手相助，我们也难以如此顺利地擒获张明远。若是能与无影阁建立长期合作，日后追查和珅的党羽、打击鸦片走私，都会事半功倍。”

“此计甚妙。”刘墉赞同道，“不过，苏小眉毕竟是江湖人士，与朝廷合作，怕是会有所顾虑。而且，和珅在江湖中也有不少势力，比如那些依附于他的地方恶霸、盗匪，我们若是与无影阁合作，定会引起他的警觉。”