正说着，书房门被轻轻推开，王仲瞿身着洗得发白的青衫，手持一卷书册走了进来。他虽是落魄书生，却双目有神，眉宇间透着一股侠义之气：“刘大人、钱御史，晚辈有要事相告。”

王仲瞿近日一直在京郊游历，亲眼目睹了百姓的惨状，也暗中观察到不少县吏与地方恶霸勾结的蛛丝马迹。他将自己记录的见闻一一告知，其中竟提到，大兴县吏与京城盐商往来密切，每月都会有大批银两从盐商府邸流向县吏家中。

“盐商？”刘墉眼中一亮，“京中盐商多与内务府有牵扯，此事或许能牵出更大的鱼。仲瞿，你可有实证？”

王仲瞿从怀中取出一张纸条：“这是晚辈暗中记下的盐商府邸地址与往来日期，还有一名县吏的贴身小厮，因不满主人所作所为，愿意出面作证，晚辈已将他安置在城外客栈。”

钱峰大喜：“太好了！有了人证物证，看那些县吏还如何抵赖。明日我便带人前往盐商府邸查抄，定要查出他们与县吏勾结的证据。”

刘墉却摇了摇头：“不可操之过急。和珅已得知此事，定会提前通风报信，若贸然行动，怕是会打草惊蛇。”他思索片刻，“这样，钱御史明日依旧传讯县吏，故作严查之态，吸引和珅的注意力。我则带几人乔装打扮，前往城外客栈接那小厮，再暗中查访盐商府邸，寻找证据。”

次日清晨，都察院衙门外人声鼎沸，大兴、宛平两县的县吏被铁链锁着，押解而来。钱峰身着绯红官服，端坐堂上，神色威严，一一传讯审问。县吏们早已得到和珅的授意，要么闭口不言，要么百般狡辩，将所有罪责都推到“下属办事不力”身上。

与此同时，刘墉带着砚生和两名亲信，乔装成货郎，前往城外客栈。客栈地处偏僻，周围皆是农田，刘墉等人刚走到客栈门口，便察觉不对劲——客栈门窗紧闭，门前散落着几片破碎的衣角，空气中隐约透着一丝血腥味。

“不好！”刘墉心中一紧，快步推门而入。客栈内一片狼藉，桌椅翻倒，地上血迹斑斑，那名愿意作证的小厮已不见踪影，只有墙上留下一行血字：“多管闲事者，死！”

砚生脸色发白：“大人，这……这是地方恶霸干的？还是和珅派来的人？”

刘墉蹲下身，仔细查看地上的血迹，发现血迹尚未完全干涸，显然刚发生不久。他抬头看向窗外，远处隐约有几道黑影闪过，心中已然明了：“是和珅的人，他们动作好快。”他起身沉声道，“我们快追，或许还能来得及。”

几人顺着黑影消失的方向追去，穿过一片农田，来到一处废弃的破庙前。破庙内传来打斗声，刘墉等人悄悄靠近，只见庙内四名黑衣人手握长刀，正围攻一名身着镖服的青年。那青年身手矫健，手持一柄长剑，左挡右闪，虽已负伤，却依旧顽强抵抗，正是威远镖局的少镖头李存义。

原来，李存义奉父亲郭永福之命，前来保护那名小厮，却没想到还是来晚了一步。他赶到客栈时，小厮已被黑衣人掳走，他一路追踪至此，与黑衣人展开激战。

“李镖头，我们来帮你！”刘墉大喝一声，与亲信一同冲入庙内。黑衣人见状，分出两人迎战刘墉等人。刘墉虽为文臣，却也习得一些防身武艺，他手持随身携带的折扇，扇骨暗藏钢片，与黑衣人缠斗起来。

庙内刀光剑影，剑气纵横。李存义趁黑衣人分神之际，一剑刺伤一名黑衣人的手臂，那人惨叫一声，手中长刀落地。另一名黑衣人见状，想要上前支援，却被刘墉的亲信缠住。

“你们是什么人？为何要掳走那名小厮？”李存义厉声喝问。

受伤的黑衣人冷笑一声：“奉命行事，要怪就怪他多嘴，坏了大人的好事！”他说着，突然从怀中取出一枚烟雾弹，用力掷在地上。浓烟瞬间弥漫开来，黑衣人趁机逃脱，消失在破庙之外。

小主，

李存义想要追赶，却被刘墉拦住：“不必追了，他们既然敢明目张胆地杀人灭口，定然早有退路。”他看向李存义，“多谢李镖头出手相助，不知郭总镖头近来可好？”

李存义拱手道：“家父一切安好，他听闻刘大人正在彻查赈灾贪腐案，特意让我前来相助。没想到还是来晚了一步，让那小厮被掳走了。”

刘墉叹了口气：“此事不怪你，是我们低估了和珅的狠辣。好在你安然无恙，也算不幸中的万幸。”他思索片刻，“李镖头，你可知晓那名小厮的下落？和珅的人掳走他，定是想从他口中套取信息，或是杀人灭口。”

李存义摇了摇头：“我一路追踪至此，并未看到他们将小厮带走，或许……或许小厮还在附近。”

几人在破庙内外仔细搜寻，终于在庙后的地窖中找到了那名小厮。小厮被绑在柱子上，嘴被堵住，脸上满是恐惧。刘墉解开绳索，取出他口中的布条，小厮惊魂未定，哭诉道：“大人，是……是大兴县吏派来的人，他们说若我敢作证，就杀了我全家……”

刘墉安抚好小厮，带着他与李存义一同返回城内。路上，李存义说道：“刘大人，和珅势力庞大，此次我们虽救回了小厮，却也打草惊蛇。接下来的查案之路，怕是会更加艰难。”

刘墉点头：“我知晓，但此事关乎数十万百姓的性命，即便前路布满荆棘，我也绝不会退缩。李镖头，能否请你护送小厮前往都察院，交由钱御史保护？我则前往盐商府邸，寻找证据。”