“……所以，下官以为，当务之急，是改进炼铁之法。这‘高炉’，炉体更高大，一次可装入数倍乃至十数倍于现有地炉的矿石与燃料。关键在于强化鼓风，”陈默用手指点了点图上炉子底部位置，“可用水力或多人协作的大型皮橐，持续鼓入强风，使炉内温度远高于现今地炉。高温之下，矿石融化更彻底，铁水与杂质分离更充分，不仅能大幅提升单次产量，更能得到杂质更少、质量更均匀的上好生铁，乃至……钢。”

他话还没说完，坐在他对面一个留着山羊胡、面色红润、穿着将作大匠官服的老者，鼻子里就轻轻“哼”了一声，声音不大，但在安静的厅里听着格外清楚。

等陈默说完，那将作大匠慢悠悠地捋了捋胡子，眼皮都没抬，开口道：“陈侯爷忧心国事，锐意进取，老夫佩服。不过嘛……”他拖长了调子，“这冶铁之术，自春秋以降至本朝，历经数百年锤炼，方有今日规制。何处建炉，何处鼓风，炉高几何，火候几分，皆有成法，皆是无数匠人心血结晶。岂可因侯爷一张草图，几句空谈，便妄言更易？”

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他抬起眼，看向陈默，眼神里带着居高临下的审视：“老夫执掌将作监多年，深知此中艰难。侯爷所言‘高炉’，炉体高耸，鼓风强猛，乍听似有道理。然则，炉高则火势难控，风力强则耗炭剧增，炉温过高，耐火砖能否承受？铁水产量骤增，如何浇铸成型？其间任何一环稍有差池，轻则一炉心血尽废，重则炉毁人伤！此非儿戏！侯爷可知，建造这样一座‘高炉’，需耗资多少？需用匠役几何？需试错几次方能成功？这些耗费，侯爷可曾计算？”

他一句接一句，咄咄逼人，把“耗资巨万”、“风险难测”、“古法不可轻变”这几顶大帽子，结结实实地扣了下来。旁边几个官员也跟着点头，窃窃私语，看向陈默草图的眼神，充满了怀疑和不以为然。

陈默感觉那股熟悉的、在弩机工坊里体验过的憋闷感，又涌了上来。他吸了口气，尽量让声音保持平稳：“大匠所言风险，下官并非不知。然凡事皆有第一步。若不尝试改进，我汉军将士便只能继续用着杂质甚多、易折易裂的兵刃甲胄去与匈奴搏命！北疆、西域，未来用铁之处只会更多！眼下‘稳当’之法所产之铁，质不佳，量不足，长久以往，才是真正的大患！至于耗费，下官以为，可先建一小炉试之，验证可行，再行推广。总比坐视不足，空谈‘成法’要好！”

“先试？”将作大匠嘴角向右边歪了不到一粒米的距离，露出一个近乎讥诮的表情，“侯爷说得轻巧。这试炉的钱粮、人工从何处出？少府今年的预算早已核定，各项开支皆有定数。为侯爷一个未曾验证的‘奇思妙想’，便要挪占他处？若试而不成，这亏空，这责任，谁来承担？侯爷您吗？”

他这话，直接把问题从技术讨论，拉到了更现实的资源分配和责任归属上。是啊，钱从哪来？失败了谁负责？在这些官僚眼里，这两个问题，比炼不炼得出好铁重要得多。

陈默张了张嘴，忽然觉得有点无力。他能说什么？说他知道高炉在历史上是成功的？说他能保证一定成？他不能。在这个时代，他只是一个提出设想的“外行”。而那些守着“古法”和“成例”的人，手里握着资源，脚下踩着现成的规矩，他们有一万种理由把你挡回去，还显得比你更“稳重”，更“负责”。

偏厅里一时陷入了僵持的沉默。只有炭盆里偶尔“噼啪”一声轻响。

就在这时，厅外传来一点动静，接着，少府卿本人陪着一个人走了进来。是桑弘羊。

桑弘羊还是那副精干模样，进来后先对众人微微颔首，目光扫过案几上的草图、铁料和文书，最后落在陈默和那位将作大匠身上。

“诸位在商议冶铁之事？”桑弘羊语气平和，听不出倾向。

将作大匠立刻换上一副恭敬些的表情，把刚才反对的理由，尤其是“耗资巨大”、“风险难测”、“预算无着”几点，又简明扼要地说了一遍。

桑弘羊听完，没立刻表态。他走到案几旁，拿起那块质量最差的铁料样品，在手里掂了掂，又看了看陈默那张简陋的草图。然后，他放下铁料，看向将作大匠，问了一个看似不相干的问题：“敢问大匠，如今关中官营铁坊，年产铁几何？而北军、边郡及各衙署岁需铁料，又几何？其间差额，以现今‘成法’，可能补足？”