地窟里死一般的寂静，只有火把燃烧的噼啪声和保罗修士压抑的、断断续续的抽泣。小托马斯就站在那片阴影里，脸上挂着那抹与年龄极端不符的、冰冷的微笑，清澈的眼睛扫过每一个僵立的人，最后停留在瘫软的保罗身上。

“保罗叔叔，”他的声音清脆，却带着一种空洞的回响，仿佛不是从喉咙，而是从某个更深远的地方发出，“你带客人来了呀。真是不乖。”

保罗像是被无形的鞭子抽打，猛地一颤，把头埋得更低，几乎要缩进地里。

“你……你就是小托马斯？”王小芸壮着胆子，声音却抖得不成样子。眼前这个男孩干净整洁，和脏兮兮的莉莉截然不同，但那眼神里的东西，让她从骨头缝里发冷。

小托马斯的目光转向王小芸，嘴角的弧度似乎扩大了一点点：“是呀，姐姐。你们不是一直在找我吗？”他的视线又扫过沈墨言、汉斯、玛丽和刘美兰，“还有你们……迷路的大人们。”

沈墨言没有动，他的目光锐利如刀，试图穿透那层孩童的外表，看清里面的本质。“这些‘沉睡’的人，是你和神父做的？”

“阿尔贝神父？”小托马斯歪了歪头，表情天真，眼神却毫无波动，“他呀，他是个好帮手。很听话。就是……有时候太吵了，总在心里哭喊，烦得很。”

他轻描淡写的话语，却坐实了沈墨言之前的侧写——神父果然只是个被胁迫的“执行者”！

“帮手？帮你做什么？”汉斯强迫自己冷静，用研究者的口吻发问，“把这些村民变成这种……休眠状态？这就是你们应对‘严冬’的方法？把这些活人当成‘粮食’储存起来？”

“粮食？”小托马斯像是听到了什么有趣的词，轻轻笑了起来，那笑声在地窟里回荡，显得格外诡异，“嗯……算是吧。不过，‘严冬’不喜欢这个词。它更喜欢……‘养料’。”

他向前走了几步，火光完全照亮了他苍白的小脸。他无视了众人警惕的目光，径直走到一个沉睡的中年男人身边，伸出纤细的手指，轻轻触碰了一下那人的额头。

毫无征兆地，那男人原本还算平静的面容瞬间扭曲，仿佛在睡梦中经历了极致的痛苦，喉咙里发出嗬嗬的、不成声的响动，身体微微痉挛。

“看，”小托马斯收回手指，男人的痛苦表情缓缓平复，再次陷入死寂，“他们在做梦哦。做很饿，很冷，很害怕的梦。这些梦……就是最好的‘养料’。”

以人类的负面情绪为食？！

这个认知像一把冰锥，狠狠刺入每个人的大脑！

“所以……‘严冬’根本不是季节！”玛丽修女失声喊道，脸上血色尽失，“它是一种……一种活着的……东西？它以人的痛苦为食？”

小托马斯赞赏地看了玛丽一眼：“修女阿姨很聪明嘛。‘严冬’……是古老的‘饥饿’。它一直在这里，一直都在‘吃’。只是有时候睡得沉，有时候醒着。阿尔贝神父和保罗叔叔他们，负责在它醒来的时候，准备好足够的‘养料’，喂饱它，它就不会……‘吃’掉所有人了。”

他说的如此理所当然，仿佛在陈述一件像日出日落般平常的事情。