寿康宫内气氛宁静而略显暮气。伍元照言行得体，对几位位分高、有影响力的太妃尤为恭敬，耐心聆听她们回忆往昔，细心关怀她们起居，赢得了不少好感。其中一位与伍元照娘家有些远亲关系的李太妃，还特意留她多说了会儿话，言语间透露出对如今后宫某些浮躁风气的不满，以及对伍元照这般“稳重知礼”的赞许。

在寿康宫盘桓近一个时辰后，伍元照方才告退。回到缀锦宫，刚卸下钗环，准备稍事休息，她的心腹太监常福便悄无声息地进来，面色凝重地递上一张小小的、卷成细管的纸条。

“娘娘，之前吩咐留意的，关于那个溺毙的宫女小菊的事，似乎有点眉目了。”常福压低声音，“咱们的人费了些周折，从一个在浣衣局当差、与小菊同乡的宫女那里套出点话。那小菊溺毙前几日，曾神思恍惚，对同屋的宫女说过几句醉话，说什么……‘撞见了不该看的’，‘长春宫那边……夜里……私会……怕是惹祸上身’之类的话，断断续续，不甚清楚。那同乡当时只当她胡言乱语，没放在心上，直到小菊出事，才觉得害怕，一直不敢说。”

“长春宫附近？夜里私会？”伍元照捏着纸条的手指微微收紧，眸色沉了下去。长春宫，正是萧昭容（原淑妃）的居所！这模糊的线索，虽然无法作为任何证据，却像一点星火，瞬间点燃了她心中的警兆。萧氏被降位，心中怨怼极深，是否会铤而走险，在宫中行悖逆之事？这小菊之死，恐怕绝非失足落水那么简单。这宫里的水，比她想象的更深、更浑。

她沉吟片刻，对常福吩咐道：“此事关系重大，切勿声张。告诉那个宫女性命攸关，管好自己的嘴。另外，让我们的人，特别是靠近长春宫一线的，加倍小心，留意任何异常动静，但绝不可主动探查，以免打草惊蛇。一切，等年关过后再说。”

常福会意，恭敬退下。伍元照独坐窗前，望着窗外开始飘落的细雪，心中那根弦再次绷紧。年关的喜庆，掩盖不了这宫墙之内的诡异与杀机。

腊月三十 除夕夜宴

除夕之夜，皇宫最大的宫殿——太极殿，灯火璀璨如昼，笙歌曼舞，觥筹交错。宗室王公、勋贵重臣、有品级的命妇以及后宫妃嫔齐聚一堂，气氛隆重而热烈。

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伍元照穿着一身符合昭仪品级、既不逾制也不显寒酸的湖蓝色绣缠枝莲宫装，妆容清淡雅致，姿态从容优雅，笑容温婉得体。她安静地坐在自己的席位上，偶尔与邻近位份相当的妃嫔低声交谈两句，大多时间只是默默观察着殿内众生相。

她的目光几次不经意地扫过御座之旁的王皇后。皇后今夜依旧是全场最尊贵的女子，凤冠霞帔，仪态万方。然而，伍元照敏锐地注意到，当几位年幼的皇子公主被乳母抱上来行礼贺岁时，皇后虽然脸上保持着雍容的微笑，但那双望向孩子们的眼睛里，总会极快地掠过一丝难以掩饰的落寞与深切的渴望，尤其是在看到活泼健康的五皇子礼弘时，那眼神复杂得令人心惊。无子，是皇后完美面具下最深的裂痕。

而另一侧，今夜铆足了劲想要挽回颓势、重夺目光焦点的，正是萧昭容。她穿着一身极其夺目的绯色金绣百蝶穿花宫装，珠翠环绕，流光溢彩，显然是为了复位或重获圣心而精心准备。她频频起身，向皇帝敬酒，言笑晏晏，试图吸引所有目光，举止间带着一种刻意张扬的美艳。

当五皇子被乳母抱至殿中，向帝后行礼拜年时，小家伙穿着大红锦袄，模样十分可爱。皇帝脸上也露出了真切的笑意。就在这时，萧昭容夸张地笑了起来，声音娇脆：“哎呦，快瞧瞧咱们五皇子，真是几日不见，越长越俊俏灵秀了，这眉眼，这机灵劲儿，难怪陛下平日里总是惦记着，喜欢得紧呢！伍昭仪，你真是好福气，好造化呀！”这话看似是热情的称赞，实则再次将伍元照母子推到了风口浪尖，提醒着所有人伍元照因子而贵的“特殊性”。

她似乎觉得还不够，又状似无意地转向皇后，笑容甜美却暗藏机锋：“皇后娘娘，您看五皇子多可爱招人疼啊。若是您也能早日为陛下诞下嫡子，那才真是普天同庆、江山社稷最大的福气呢！”此言一出，原本喧闹的席间瞬间安静了不少，许多人都屏住了呼吸。这话简直是在皇后心口的伤疤上又狠狠划了一刀！王皇后脸上的笑容顿时僵硬了一瞬，虽然极快恢复，但那一刹那的失态没能逃过有心人的眼睛。

伍元照心中警铃大作，萧昭容此举恶毒至极，不仅再次挑拨她与皇后的关系，更是将皇后无子的尴尬公然摊开在众人面前，一个应对不当，不仅会得罪皇后，也可能让皇帝觉得她恃子而骄，不懂收敛。

她立刻起身，步履沉稳地走到席前，向帝后深深一拜，语气恭敬而诚恳：“陛下，皇后娘娘。萧姐姐实在过誉了，臣妾愧不敢当。五皇子不过是仗着年幼懵懂，天真烂漫，才得陛下和皇后娘娘垂怜，多看几眼。天家子嗣，皆是金枝玉叶，承欢于陛下与皇后娘娘膝下，共享天伦，便是臣妾等最大的心愿，亦是皇子公主们最大的圆满。臣妾别无所求，唯愿皇后娘娘凤体康健，福泽绵长，永葆青春，如此，方是六宫之福，陛下之福。”她一番话，将焦点从五皇子身上移开，再次强调所有皇子公主都是帝后的孩子，并将最诚挚的祝福献给皇后，巧妙地化解了眼前的尴尬，也将皇后的地位捧到了至高之处。

皇帝李弘的脸色在萧昭容说出那话时便已微沉，此刻见伍元照如此得体回应，面色稍霁，他看了萧昭容一眼，语气平淡却带着一丝不容错辨的警示：“萧昭容，今日除夕盛宴，君臣同乐，饮酒莫要过量，失了分寸。”随即，他转向皇后，语气明显温和了许多：“皇后这一年打理六宫，辛苦了。”

这一冷一热，一斥一慰，亲疏立判。席间众人心中自是明了。萧昭容脸上那娇艳的笑容瞬间凝固，闪过一丝羞愤与不甘，但天子已开口，她不敢再多言，只得悻悻地谢罪坐下，手中的帕子几乎要绞碎。

【系统提示：成功应对萧昭容除夕夜宴尖锐挑衅。有效维护皇后威严，化解自身危机。皇帝对宿主顾全大局、谦恭知礼的表现高度赞赏，好感度+3，信任度+5。皇后对宿主恶感降低，忌惮度微幅下降。萧昭容（原淑妃）敌意显着提升，威胁度增加。】

宴席的气氛经过这番波折，虽很快在歌舞升平中重新热闹起来，但底下总潜藏着一丝难以言喻的沉闷与紧张。帝后、妃嫔、宗亲、大臣，各怀心思，笑容之下，是暗潮汹涌。