林砚接过纸，指尖触到那粗糙的纸面，忽然想起自己小时候，父亲教他写字，也是这样，一笔没写直，就罚他重写十遍。他把绿豆往赵老栓手里推：“您留着换油盐，我这儿有粮。”又从案头拿起两本二哥托人带来的《启蒙算术》，“给孩子带回去，让他照着练。”

赵老栓不肯接，嘴里念叨着“您帮俺们减了税，俺们都记着呢”，却在林砚把书塞进他怀里时，红了眼眶：“放榜那天，俺让孩子去省城等着，有消息了立马跑回来报信！”

送走赵老栓，林砚回到案头，见顾知府正对着那袋绿豆出神。“这老栓，去年赈灾时还偷着藏了半袋红薯，说要给孙子留着，被你发现了，不但没罚他，还多给了他两斗粮。”顾知府摇着扇子，“现在倒学会送东西了。”

“他那是怕孩子饿。”林砚把绿豆倒进府衙的公用粮缸，“今年秋粮收成好，他缴完租和税，还能剩不少，心里踏实了，才敢送东西。”他翻开下一本账册，是“佃农税改后的余粮统计”，上面密密麻麻记着五十户佃农的名字，赵老栓的名字后面画了个小小的笑脸，“您看，这才是比放榜更实在的事。”

顾知府看着那串笑脸，忽然想起林砚写的策论，里面说“税者，非仅朝廷之需，亦百姓之责”，那时只觉得这话说得稳，如今才算真正看明白——这年轻人不是不盼着中举，只是他的盼里，装着比自己前程更重的东西。

日子在账册的翻动声里一天天过。林砚每天寅时起，先练一个时辰速算，再核账到深夜，案头的“已核”账册堆得越来越高，“待核”的越来越少。偶尔有吏员来打听放榜的消息，见他只顾着在账册上写写画画，都觉得这林计吏“心太沉”。

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有次，管库房的老王来交账，见林砚案头摆着本《吏科应试指南》，页脚都磨卷了，却夹在一堆粮账里，像块被遗忘的补丁。“林计吏，您就一点不惦记？”老王忍不住问，“听说今年吏科竞争特别激烈，中了就能去省衙了。”

林砚正在核库房的“麻袋损耗记录”，闻言头也没抬：“惦记也不能让榜早出来一天。”他指着账册上的数字，“您看这里，今年的麻袋比去年多损耗了十个，得查查是质量问题，还是搬运时没上心——这些事不盯紧，明年损耗更多。”

老王咂咂嘴，拿着改好的账册走了，心里却佩服：这年轻人，是真把日子过进账眼里了，可这账眼里，装的全是实在事。

八月底的一个傍晚，晚霞把府衙的青砖染成金红色。林砚刚核完最后一本秋粮账，正准备誊写总表，忽然听见院外传来马蹄声，紧接着是大哥林石的大嗓门：“砚弟！放榜了！”

他握着笔的手顿了顿，墨滴在“总计”那一行晕开个小点。顾知府恰好进来，拍了拍他的肩膀：“去吧，看看你这几年的账，算没算进省衙的门里。”

林砚站起身，案上的账册忽然显得格外沉。他走到院门口，见大哥手里举着张纸，跑得满头大汗，身后跟着赵老栓的二小子，手里攥着个红绸子扎的报喜帖。