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他开始不动声色地收集线索。利用职务之便，调阅历年漕运、盐税、边贸相关奏销账册副本（都察院有存档），仔细比对。他发现，近五年来，漕运损耗率和“漂没”（运输损耗）银两，呈逐年上升趋势，但同期漕船数量、漕工数量并未显着增加，沿河也未听说有特大灾害。盐税方面，两淮、长芦等主要盐区的“引课”（盐税）额度增长缓慢，但盐商上报的“孝敬”、“捐输”却名目繁多，金额巨大，这些钱最终流向成谜。边贸方面，与北狄、西域的官方马市、茶马交易，账目混乱，常有“以次充好”、“低价高报”的传闻。

线索很多，但都零碎，缺乏能将矛头直指胡庸的核心铁证。且户部的账目做得极为漂亮，表面看滴水不漏。那些知晓内情的胥吏、商人，要么是利益共同体，守口如瓶；要么畏惧胡庸权势，不敢作证。

柳彦卿并不气馁。他深知此等大案，急不得。他一面继续梳理账目，寻找破绽；一面通过可靠渠道（如二哥柳彦博的商路、三哥在边关的见闻），从外围收集信息；同时，他也开始留意都察院内部，哪些同僚可能与自己志同道合，或至少不会成为阻碍。

他渐渐锁定了一个可能的突破口——胡庸的心腹，户部浙江清吏司郎中，钱有禄。此人掌管着两淮盐政的关键环节，是胡庸的钱袋子之一，据说为人贪婪跋扈，吃相难看，在扬州盐商中名声极臭。或许，可以从他那里打开缺口。

机会，在十一月中旬悄然到来。都察院接到扬州巡盐御史林如海（此人素以刚直着称，与胡庸一系不睦）的密报，称发现两淮盐运使司在“预提盐引”（提前发放食盐专卖凭证）中存在重大舞弊，涉及银两可能高达十万两之巨！而此事，与户部浙江司郎中钱有禄有直接关联！林御史已掌握部分证据，但恐打草惊蛇，且涉及户部高官，不敢擅动，请求都察院派员密查。

密报直接呈给了左都御史。左都御史找来冯远和柳彦卿商议。此事重大，若查实，足以震动朝野。但对手是胡庸，风险极高。

“彦卿，你如何看？”冯远看向柳彦卿，目光锐利。

柳彦卿心中早已翻腾。他知道，这是千载难逢的机会！扳倒钱有禄，很可能牵出胡庸！他强迫自己冷静，分析道：“冯大人，左都大人，林如海御史素来耿直，其密报可信度极高。且‘预提盐引’舞弊，是盐政大弊，一旦坐实，非同小可。下官以为，当立即秘密派遣得力干员，赴扬州与林御史汇合，核实证据，控制关键人证物证。同时，在京城也要暗中布置，以防有人通风报信，销毁证据，或狗急跳墙。”

“你可愿去？”左都御史问。

“下官愿往！”柳彦卿毫不迟疑，“下官曾研读盐政法度，对其中关节略知一二。且下官年轻，目标较小，不易引人注目。”

左都御史与冯远交换了一个眼神。他们知道此去凶险，但柳彦卿确实是最合适的人选之一——有胆识，有谋略，背景够硬（柳家），且与胡庸一系尚无明面冲突。