“另外，还有一事需禀报陛下。邺皇子自沙煌谷中出来之后，经太医院及宫廷魔法师联合调理，伤势与损耗已完全恢复，目前状态平稳。邺妃娘娘数次恳请，希望能携邺皇子……搬来恙落城居住一段时日，以便皇子能更好地感受帝都气象，接受陛下教诲。”

牧沙皇建立沙维帝国，定都恙落城后，并未将旧都米罗塔克后宫中的一众嫔妃全部接来。按照沙国古老而残酷的传统，后妃的使命在诞下皇子、并确保其存活至送入沙煌谷的那一刻起，便已基本结束。她们被留在旧都，享有尊荣与供养，恰好也远离权力中心与新朝的政治漩涡。

沙国有，且只会有一个合法的继承人！历代沙皇，会在登基后的某一年集中令后妃受孕，务求将所有皇子的出生时间控制在最多相差数月之内。接下来的十八年，对这些皇子而言，是堪称地狱的、完全相同的培养与竞争历程。

欲戴王冠，必承其重！从开智启蒙起，每位皇子都会享受到完全同质化的顶级教育——帝王心术、军政谋略、文学历史、武技打磨、魔法研习、异能开发……同时，他们会被允许选择一名年龄相仿、出身可靠的伴童，一同学习，一同成长，建立超越主仆的、生死与共的纽带。这一切近乎残酷的平等培养，都只为了一个目标——迎接他们十八岁成年礼时，那场注定血腥的、唯一的生存之战。

待到皇子们年满十八，他们会被秘密地、分别从不同的地点，与自己的伴童一起，传送至沙漠深处那片被古老强大魔法永久隔绝、被称为“沙煌谷”的绝地。谷中无粮无水，环境极端，魔法被极大压制。唯一的规则，便是没有规则。唯一的出路，便是杀死所有其他竞争者，直至只剩下最后一组——一位皇子，及其伴童。

食兄长之肉，饮姊弟之血。这不是比喻这是沙国皇族自开智起就要接受的第一课，是他们血脉中流淌的、无法摆脱的宿命。最锋利的王者之剑，需要最坚硬残酷的磨刀石来打磨。

最终，从尸山血海中蹚出来的胜利者，会将所有死在他手上的兄弟的名字，作为前缀，加在自己的名字之前。这是一种铭记，一种背负，也是一种宣告。当他们最终继承大统，他身边那位陪他经历地狱、手刃至亲的伴童，便会顺理成章地成为他的“影臣”——帝王最锋利的剑，最坚固的盾，最阴暗的影子，也是最亲密的共犯。

缷桐，便是当年牧沙皇选择的伴童，陪着他一起，从沙煌谷的修罗场中，厮杀至最后，浑身浴血地走出。

牧沙皇本人搬来恙落城已久。当年他的皇子们入谷那天，他没有去送行，他当时在前线忙着筹划对帝国关键战役的最后一击；胜利者出谷的消息传来时，他也没有去，他在宫中与重臣通宵达旦，制定着吞并帝国后的新政细则。皇族的宿命与帝国的霸业，在他心中，或许本就该如此冷酷地并行不悖。

此刻，听到缷桐的禀报，牧沙皇似乎才真正将思绪从国事政务中抽离，落到了自己那个作为胜利者幸存的儿子身上。他侧过头，纯黑的眼眸看向缷桐，里面闪过一丝极淡的、近乎茫然的回忆之色。

“居然是……邺儿……” 牧沙皇低声重复了一下这个儿子的名字，语气有些奇异，“他……我记得他。不是兄弟中武力异能最强悍的那个，体格不算最出众；也不是最聪明机变、魔法天赋最高的那个……甚至有些时候……”

小主，

他像是在翻阅一本尘封的、关于子嗣的评估报告。

“他选的伴童，叫什么？是什么种族？” 牧沙皇问道，这通常能反映出一个皇子的某些特质或偏好。

“回陛下，邺皇子的伴童名叫拓泽，是一只黑马兽人。” 缷桐微微躬身回答，补充了一句，“据旧宫记录，此子性格沉稳坚韧，耐力极佳，武技扎实，与邺皇子相处甚好，配合颇为默契。”

“……黑马兽人。” 牧沙皇咀嚼了一下这个信息，不置可否。他转回头，目光重新投向窗外明媚的春光，声音听不出什么情绪

“那就准了吧。让邺妃带着邺儿，还有那个拓泽，来恙落城住几个月也好。”

他顿了顿，语气里带上一丝几乎难以察觉的、属于帝王的审视与淡漠的关怀

“恙落城风水太过温润养人，待久了，怕是会磨钝了爪牙。他还是需要多见识见识风雨，多经历些历练。”

贫瘠干涸的沙漠里，开不出浪漫温润的花。能从沙煌谷走出来的种子，也不该被安逸腐蚀了根本。

“是，臣即刻安排。” 缷桐恭敬应下。见牧沙皇没有再吩咐其他事情的意思，他便保持着躬身的姿态，无声而迅捷地倒退着，一直退到御书房门口，才转身，悄无声息地融入了殿外走廊的光影之中。

御书房内，重归寂静。牧沙皇独自坐在宽大的书案后，纯黑的眼眸望着窗外盎然的春意，手指无意识地在扶手上轻轻敲击着。粮食、魔法、继承、生存……帝国的车轮在春光下隆隆前行，承载着希望，也碾压着无数既定与未知的轨迹。

与皇宫内深沉凝重的权力思辨截然不同，在远离恙落城喧嚣的某处深山幽谷之中，则是一派热火朝天、充满青春咆哮与汗水气息的景象。

这是一处隐于群峰环抱之中的宽敞山庄，据说曾是某位前帝国退隐大员的别业，如今被鸣德不知用了什么方法“借”来，成了特训营地。四周古木参天，飞瀑流泉，空气清新得带着草木与泥土的甜润，偶有猿啼鸟鸣，更显幽静。但此刻，山庄前那片特意平整出来的、以夯土和碎石混合的坚实空地上，这份幽静被彻底打破。

“加油啊～帅小伙们！看看人家迪亚，石头早就拖到终点了哦！你们还在磨蹭什么呢！”

鸣德那极具辨识度的、带着戏谑与鼓励的大嗓门，在山谷间回荡。他抱着双臂，悠闲地靠在一棵老松树的树干上，橘红色的高大身躯在阳光下如同一团燃烧的篝火。熔金色的眼眸带着笑意，看着空地上正在与巨大石块“搏斗”的三个身影。

迪亚正一边手里拿着一个水灵灵的浅黄色柚果，大口咬着，脸上是一副“任务完成，轻松自在”的表情，湛蓝的眼眸里闪着得意的光，尾巴在身后惬意地小幅度摇晃。他负责的那块石头，已经稳稳地停在百米外划定的终点线后。

而另外三人，则还在与各自的“负担”艰苦角力。

昼伏拖着的石头体积最大，形状不规则，表面粗糙。他巨大的白色身躯肌肉贲张，如同拉车的巨兽，厚实的脚掌深深陷入夯土之中，每一步都留下清晰的足迹。他低着头，的虎眼死死盯着前方，喉咙里发出压抑的低吼，白色的皮毛被汗水浸透，一缕缕贴在皮肤上，耳朵因过度用力而充血，呈现出明显的粉红色，向后紧贴着脑袋。粗壮的尾巴像一根绷紧的钢鞭，僵直地拖在身后。

“那不公平啊——！！师父——！！迪亚有‘适能之力’啊——！！！这、这简直就是作弊——！！” 昼伏一边咬牙切齿地往前挪动，一边从牙缝里挤出抗议的吼声，声音在山谷里激起回响。

迪安拖着的石头比昼伏的小一圈，但形状稍加规整。他白色的身影此刻沾满了尘土和汗渍，早已不复平日里的整洁优雅。他低着头，琥珀色的眼眸盯着地面，每一次发力都伴随着清晰而吃力的呼吸声，白色的猫耳无力地耷拉着，尾巴也垂在地上，尾尖沾满了泥土。他也在咬牙坚持，但显然已经到了体能的极限边缘。

“师父……” 迪安的声音不像昼伏那样还能吼出来，而是带着沉重的喘息，每一个字都仿佛用尽了力气，“您确定……您给我们分配的这些石头的重量……真的是根据我们各自的种族、体型和调整过的吗？”

他提出了质疑，尽管语气虚弱，但逻辑依旧在线。他感觉自己的骨头都快被压散了，这重量绝对远超“合理”范围！