鸣崖依旧死死低着头，背脊紧绷。牧沙皇说的，全对。

他确实是昨天忽然得知了“旧日战甲”这个计划。他也确实探听到，此计划的核心落地部分，竟然是由自己那位同父异母、关系却势同水火的八弟——鸣德在主导推进！恐惧如同毒藤瞬间缠紧了他的心脏。他或许是一时情急，未经更周密筹谋就前来试探，但……也不至于一下子就被完全猜透心思，甚至连最隐秘的恐惧点都被精准命中才对！鸣崖甚至在路上已经反复推敲好了几个不同的、听起来合情合理的理由和借口，以备应对不同的盘问……

牧沙皇微微侧目，纯黑的眼眸余光扫过地上那具因为极度紧张而微微战栗、却始终死死闭着嘴的黄色身躯。无需再多言，对方沉默中透出的恐惧与默认，已经是最好的答案。

“起来吧～” 牧沙皇的声音似乎缓和了一丁点，但其中的威严丝毫未减，“天气刚回暖，比不得我们沙漠～这恙落城的地气还寒着呢，跪久了伤膝盖。”

“多……多谢陛下慈悲体恤……” 鸣崖如蒙大赦，连忙应声，借着起身的动作，用袖子极快地擦掉了额角渗出的冰冷汗水。他站起身，双手恭敬地交叠放在身前，微微佝偻着腰——此刻的姿态，早已看不出半分昔日帝国亲王的傲气与雍容，只剩下谨小慎微的臣服。

他清楚地记得，当年自己奉命外征讨湿地联盟残部却深陷沼泽迷阵，脱身之后却听到帝都已破，当他带领属下日夜兼程赶回帝都之时，看到的是怎样炼狱般的景象——他的大哥，帝国皇帝的首级，与残缺的躯体一起，被高悬在城门旗杆之上，随风缓缓转动。不止是大哥，连同其宫中妃嫔、子嗣共四十七口，无一幸免，血染宫闱。那画面成了他无数个夜晚惊醒的噩梦。

他怕。他怕自己，怕自己的妻儿家眷，有一天也会变成那样随风摇晃的、可怖的“旗帜”。所以，当牧沙皇对他说

“孤不想杀你，孤看中你的能力，孤要你为沙维帝国效力”

时，他几乎是毫不犹豫地、近乎卑微地接受了。是的，他怕死，他没有大哥宁折不弯的傲骨，也没有二哥殉国而死的决绝，他原本就只想当一个富贵闲人，诗酒逍遥。投降后，他拼了命地展现自己的“价值”——整编溃军、安抚旧部、献策献力……他只想证明自己“有用”，只想换取那一点点生存的空间，和家人平安的保障。

但鸣德……自己那位从小就被排挤、被无视、甚至之后被他们兄弟几人联手构陷过的八弟……鸣崖知道他恨他们，恨之入骨。

正如“陷害你的人，比你自己都清楚你有多冤枉”，鸣德本就因为与牧沙皇的交好被他们借题发挥，如今被牧沙皇拉拢、重用，这几乎是不可避免的结局。

但……“旧日战甲”这种计划，牧沙皇居然将其核心落地实施的部分全权交给鸣德推进！这已经清晰无比地表明了，在牧沙皇心中，他们兄弟二人的“份量”和“信任度”存在着天壤之别。而他最恐惧的，就是鸣德会借此机会，假公济私，将他或他的人填进那个可怕的“战甲”里，名正言顺地抹除……

“哼。”

一声清晰的冷哼，将鸣崖从纷乱惊惧的思绪中猛然拽回。

牧沙皇不知何时已投尽了手中的鱼食，正负手而立，纯黑的眼眸带着一种洞察一切的漠然，看着脸色变幻不定的鸣崖。

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“你不用担心这个。”

牧沙皇的声音重新恢复了那种平直的腔调

“鸣德的性子，孤了解。他不屑于用这种手段。就算他心里真恨不得把你们几个兄弟都活剥了皮也不会，他都不愿意用‘无辜之人’做测试，目前他那边因测试数据所死亡的名单，无一例外都是死囚重罪。”

他顿了顿，目光扫过因为争食而渐渐平息下去的潭水，墨鲈们重新隐入深蓝的阴影中。鸣德最近都没来喂鱼，这些鱼倒是饿得狠了。

“况且，” 牧沙皇话锋一转，语气里带上了一丝难以言喻的、近乎嘲讽的感慨

“你不替孤领兵打仗、整肃军务，难道是想躲到哪个关口城池去，关起门来继续当你的逍遥王爷，享你的清福吗？”

他微微摇头

“孤可都没有这么好的命～闲暇时光，一杯清酒难道不足以入眠吗？”

说着，他又侧过脑袋，纯黑的目光如同实质，落在鸣崖低垂的脸上。鸣崖不敢抬眼，但那低垂的金色眼眸中，依旧无法完全掩饰地闪过一抹深切的忧虑。

“欲戴王冠，必承其重！”

牧沙皇的声音陡然加重了几分，如同低沉的闷雷滚过庭院，带着不容置疑的威严

“我自然知道你从来不想争权夺利，否则我当初自然不会留你～但你好歹也是皇族出生，享受过其中的安逸，是不是也应该肩负起一点责任呢？”

他一边说着，一边将食盒中剩余的鱼食全部抓起，随意地、却又带着某种决断意味地，一把撒入潭中，激起更大范围的争抢与水花。

“总不能，张着嘴吃完了孤赏下的白饭，连吃完后的碗，都懒得动手洗一下吧！”

最后这句话，他几乎是盯着鸣崖的眼睛说的，字字清晰，重若千钧。

“陛下教训的是！臣……臣知罪！是臣愚钝，是臣短视，是臣……”

鸣崖冷汗瞬间又冒了出来，连忙躬身，语无伦次地告罪。因为牧沙皇已经迈步，走到了他的身前，近在咫尺！一只覆盖着浓密黑毛、却蕴含着恐怖力量的手掌，随意地、却带着千钧分量般，搭在了他的肩膀上。

那手掌的温度并不高，甚至有些凉，但鸣崖却觉得被触碰的地方如同被烙铁烫到，整个肩膀乃至半边身体都僵硬了。

“不用担心。” 牧沙皇凑近了些，纯黑的瞳孔倒映着鸣崖强作镇定的、却难掩惊惶的脸，声音压得极低，却带着一种奇异的、近乎保证的清晰度，“孤是杀人不眨眼，也确实没什么慈悲～但～”

他顿了顿，搭在鸣崖肩上的手微微用力按了按。

“孤，从不杀贤良，更不杀肯做事、能做事的人，我并不在意你们的过去，不妨好好想想，我为何留下你？做好你该做的本分，其他的……不必多想，也轮不到你想。”

说完，他松开了手，不再看鸣崖一眼，直接越过他僵立的身躯，步伐沉稳地朝着庭院外走去。黑色镶金的袍摆拂过冰冷的地面，发出轻微的沙沙声。

直到那沉重的脚步声彻底消失在院门外，直到庭院里重新只剩下风声和水波轻响，鸣崖紧绷到极致的身体才猛地一松，几乎是踉跄了一下，才勉强站稳。他长长地、颤抖着呼出一口憋了许久的浊气，背后内里的衣物早已被冷汗浸透，紧贴着皮毛，带来一阵冰凉的黏腻窒息感。