上午的活计简单：劈柴、刷锅、擦桌子。阿九干得飞快，小身板像上紧的发条。那明躺在柜台后的竹椅上，一边嗑瓜子，一边拿《亏损簿》扇风，时不时抬眼瞄一下院子——小丫头劈柴的姿势很有意思，腰马合一，斧头落下时带着股巧劲，柴片飞得均匀对称，像量过尺子。那明暗暗点头：果然是“天机楼”出来的，基本功扎实。

中午，客栈来了第一拨客人——三个走镖的汉子，押着两辆盐车，想歇脚打尖。那明懒洋洋地报价：“素面八文，荤面二十，茶水另算。”

镖师们嫌贵，扭头要走。阿九急了，冲上去张开手臂，“别走别走！可以议价！”她回头冲那明挤眼，“姐姐，咱们新开业，打五折？”

那明打了个哈欠，“随你。”

阿九笑得见牙不见眼，“三位大哥，坐！荤面十文，送小菜！”

镖师们这才坐下。阿九跑前跑后，端茶递水，小肩膀扛得动整桶热汤，乐得三人直夸“伶俐”。结账时，她多送了三条腌黄瓜，换来一把碎铜钱，叮叮当当倒进柜台。

那明拿笔一划：收入二十文，支出——送出去三条黄瓜，成本六文，净利润十四文。她皱眉，在“亏损簿”上把十四文涂掉，改成“-14”，这才舒服。

阿九看得目瞪口呆，“姐姐，你算反了……”

“你懂什么，”那明合上账本，“负数才是赚。”

阿九挠头，决定不跟仙女姐姐争。她收拾好碗筷，又去后院刷马槽。日头偏西，客栈终于清静。那明扔给她一套崭新的蓝布工装，“换上，晚上住东屋第二间。”

阿九抱着衣服，鼻尖一酸——新衣裳！她上次穿新衣，还是宫里发春装，一晃两年过去，布料早成了破帘子。她鞠了个躬，一溜烟跑去洗澡。

夜里，客栈熄了灯。山风掠过屋脊，瓦片“咔啦”轻响。那明躺在屋顶，双手枕在脑后，看月亮。她耳力好，听见东屋窗户被轻轻推开，一条瘦小人影狸猫般蹿上屋脊，脚尖一点，连碎瓦都没踩裂。

阿九。她换了夜行衣，袖口、裤脚用细绳扎紧，背对月光，起手式一拉，脚下立刻踏出玄奥方位——左三右七，前五退二，每一步都像踩在棋盘格上，精准得令人发指。月光下，她身影忽长忽短，竟生出数道残影，仿佛十数个阿九同时练武，衣袂破风，“咻咻”作响。

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那明眯眼：天机步！帝王绝学，传说可凭此术穿过万人军阵，片叶不沾。小丫头果然是金枝玉叶，前朝遗珠。

阿九练了半柱香，额头见汗，却不敢停。她牢记师父的叮嘱——“一日不练，前功尽弃。”可如今师父死在乱军，天机楼化作灰烬，她逃得性命，却再没人为她护法。她只能趁夜，借月光，借山风，偷偷把这套保命功夫刻进骨血。