迭戈副官乘坐的小艇离开月港码头，朝着外海那艘西班牙大帆船驶去。

他站在船头，任由略带咸腥的海风吹拂面颊，眉头却微微锁紧。方才与那位大明总督文贵的会面，看似平和，实则让他心中充满了困惑与挫败。

他回想起阿尔瓦罗船长出发前的叮嘱：“明帝国，一个传说中的巨大国度，据说拥有无尽的财富和丝绸。但我们对它的了解，仅限于一些模糊的商人传言和过时的马可波罗游记。他们似乎有一个皇帝，但政府如何运作？军队如何？他们对我们，对这个世界知道多少？这一切都是谜。你的任务，迭戈，就是去解开这些谜团的第一步。”

然而，这第一步就走得如此艰难。

那位文总督，态度温和有礼，言辞却滴水不漏，如同穿着一身无形的铠甲。

他试图谈论贸易，对方只给予最标准的官方回应；他试探性地提出联合对付葡萄牙人——那些在欧洲和海上都与西班牙为敌的宿敌——却被对方轻描淡写地以“内部事务”为由挡了回来。

“他们似乎并不畏惧我们，甚至……并不十分在意我们？”

迭戈喃喃自语。

这与他在美洲、在印度洋沿岸遇到的土着首领或小国君主截然不同。

那些地方的人，要么对西班牙的舰炮充满恐惧，要么对带来的商品表现出极大的热情。

而在这里，他感受到的是一种深沉的、源自悠久历史和庞大体量的自信与……疏离。

他们似乎有一套自成体系、运行已久的规则，外来者只能选择遵守，而难以改变。

回到“圣洛伦索”号帆船上，迭戈立即向阿尔瓦罗船长汇报了会面经过。

阿尔瓦罗船长是一位经验丰富且谨慎的航海家，他听着副官的描述，手指轻轻敲击着铺在桌上的、绘制粗糙且充满空白区域的远东海图。

“不意外，迭戈。”

阿尔瓦罗声音低沉，“一个能建造如此宏伟港口、管理如此繁多船只的帝国，绝不会是愚昧无知的野蛮人。他们对我们的提议不感兴趣，或许是因为他们自信有能力处理自己的问题，或许……是他们根本还不了解我们，以及我们所能带来的真正威胁与机遇。”

他指了指海图上大明帝国那一片巨大的、标注着“Cathay”（契丹，欧洲对中国的古称）的陆地轮廓：“我们对这里的了解太少了。他们的皇帝是谁？性格如何？他们的军队使用什么武器？他们的官员是如何任命的？那些在海上与我们周旋的战舰，是他们全部的力量吗？我们一无所知。”

“那我们下一步该怎么办，船长？”迭戈问道，“继续请求贸易？”

“贸易是唯一可能打开局面的钥匙。”

阿尔瓦罗肯定道，“但方式需要调整。既然官方渠道如此谨慎，或许我们可以从民间入手。我注意到，港口有很多商船，来自不同的地方。找到那些愿意与我们交易的商人，哪怕是小规模的，用白银，用他们

迭戈副官乘坐的小艇离开月港码头，朝着外海那艘西班牙大帆船驶去。