“公主，看痕迹，像是……炮车。” 一个经验最老道的斥候头目匍匐在乌兰身边，指着远处山隘隐约的新鲜车辙，低声说道。他的声音带着不确定，更带着深深的忌惮。

“炮？”乌兰的心猛地一紧，眼前仿佛又浮现出赵家堡外那喷吐死亡的战争凶器。“能确定吗？什么炮？有多少？”

“离得太远，看不真切。但车辙很深，绝不是寻常粮车。人数不多，估计最多一两个百人队，但营垒修得很刁，倚着石崖，易守难攻。” 斥候头目顿了顿，“公主，要不要再靠近些？或者，找机会抓个舌头？”

乌兰盯着那片沉默的山崖，摇了摇头。赵家堡的教训太深刻了。明军敢把这么点人放在离边墙几十里外的孤地，必定有所倚仗。那倚仗，很可能就是那些让她吃了大亏的犀利火器。贸然靠近，很可能再次撞得头破血流。

“不。”她声音冷静，带着思索，“继续盯着，看清楚他们日常怎么活动，补给从哪条路来，多久一次。另外，留心宣府和大同其他方向，看明军还有没有在其他地方搞这种名堂。”

她隐隐感觉到，明军似乎在改变。不再仅仅是加固城墙被动挨打，而是试图把爪子伸得更远，控制更多草原边缘的要地。那些可怕的火器，是他们胆敢这么做的底气。

小主，

回到临时驻扎的营地，篝火噼啪作响，烤肉的香气弥漫。部下们敬畏地向她行礼，但乌兰能感觉到那敬畏之下，隐藏着一丝此前未曾有过的疑虑。她年轻，她是女子，如今又添了一场败绩。在崇尚强者的草原，这足以动摇部下的绝对信心。

几个隶属于其他台吉、临时听她调遣的百夫长，表面恭敬，但眼神飘忽，汇报情况也语焉不详。乌兰知道，他们心里未必服气，或许正等着看她的下一次“笑话”。

她独自坐在自己的毡帐前，用小刀缓缓削着一块干肉，目光却望向跳跃的火焰。父汗的斥责，部下的疑虑，像两把钝刀子切割着她的骄傲。但她骨子里属于孛儿只斤氏的倔强与好胜，并未被浇灭，反而在压力的炉火中烧得更加炽烈。

“我不能输。”她低声对自己说，眼眸在火光映照下亮得惊人，“一次败仗算什么？长生天不会永远眷顾同一个人。汉人能造出厉害的火器，难道我们草原的雄鹰就想不出啄瞎他们眼睛的办法？”

她开始更加疯狂地搜集一切关于明军新战术、新火器的信息。她通过那些穿梭于漠南漠北、明国边境的走私者，总有自己的渠道，花费重金，试图购买明国的新式火铳，哪怕一支也好，拿回来研究。但那些商人要么搞不到，要么开价高得离谱，且风险极大。