整个过程，不到一刻钟。来时如风，去时如电。留下的是燃烧的帐篷、倒毙的尸体、受惊跑散的骡马，以及一片死寂的黑暗。

乌兰带队向西北疾驰二十里，直到进入一片复杂的丘陵地带，才下令下马休息，处理可能留下的痕迹。她借着微弱的月光，翻看缴获的图纸，上面用精细的线条标注着地形、尺寸，还有“望石台”、“储水区”、“炮位甲”等汉字标记。那块木牌上，则刻着“宣府镇工兵营勘测丙队”以及几个名字和编号。

“果然是修新据点的。”乌兰将图纸小心收好，心中并无多少喜悦，反而更加沉重。汉人的动作真快，黑石炮才站稳，第二个钉子就要落下。若是让这些据点连成线，草原骑兵的活动空间将被进一步压缩。

“公主，接下来去哪？”巴特尔问。

乌兰望向东南方向，那是宣府镇城所在。“回我们之前发现的那条小路附近。汉人丢了勘察队，死了人，不会善罢甘休。但他们首先得找人，查原因。大队人马出动需要时间。我们就趁这个空当，再找找别的‘肉’。”

她要让杨一清知道，草原的风，不仅寒冷，而且带着血腥味，会从最意想不到的缝隙钻进来，让他寝食难安。这场无声的、残酷的“割肉”游戏，才刚刚开始。

几乎在同一片月光下，数千里外的苏州城，沈家宅邸前厅却是灯火通明，气氛微妙。

织造局提督太监李公公，身着簇新的葵花胸背青贴里，端坐在上首太师椅上，慢条斯理地品着沈家奉上的顶级碧螺春。他面白无须，五十上下年纪，一双细长的眼睛半开半阖，似乎全部精神都集中在舌尖那缕茶香上，对侍立在下首的沈继宗，以及旁边案几上展开的那匹光华璀璨的新锦，并未多看一眼。

沈继宗垂手而立，神色恭敬，心中却飞速盘算。这位李公公是宫里派到江南织造局的实权人物，虽品级不高，却直接关系着无数绸缎商家的身家性命。他此番不请自来，绝不仅仅是为了“先睹为快”。

“沈老板这茶，不错。”李公公终于放下茶盏，用尖细的嗓音缓缓开口，“这锦……看着也还鲜亮。”

“公公谬赞。”沈继宗躬身，“陋坊新试，偶得一匹，不敢称佳，还请公公品鉴指教。”

李公公这才似乎勉为其难地将目光投向那匹锦缎，伸出保养得宜、戴着翡翠扳指的手，轻轻抚摸了一下缎面，又就着灯光细看纹路和光泽。“嗯，织工是细密的。这宝相花的层叠，用了几种色线？这金线，是扁金还是圆金？捻度几何？”

一连串专业问题抛出，沈继宗心头一凛，知道对方是行家，不敢怠慢，一一详细答了，并解释了新织机在提综数和打纬力上的改进，才得以实现如此繁复的图案和紧密的质地。

李公公听完，不置可否，端起茶盏又抿了一口，半晌才道：“宫里年底是要添些新花样，皇爷和娘娘们看腻了旧纹样。你这锦，新奇是新奇，但……规矩上，怕有些不合。”

沈继宗心知戏肉来了，忙道：“还请公公明示。”

贡缎的规制，长宽、匹重、边道、乃至用丝粗细、染料的产地，都有定例。”李公公慢悠悠道，“你这锦，宽了二分，重了半两，金线用的是苏金而非内造金，蓝色像是用了闽地的靛青，而非传统的苏杭靛蓝……这些，可都是僭越。”

沈继宗背上渗出冷汗。他改良织机，追求的是图案效果和织造效率，在具体用料上确实未严格参照旧例。“公公恕罪，小人一心钻研技艺，只求织物精美，于规制上确有疏忽。不知……可有补救之法？”

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李公公瞥了他一眼，嘴角似有若无地扯了一下：“补救嘛，也不是没有。织造局这边，对有心为宫里办事的商户，向来是愿意给机会的。规制不合，可以重织。但这重织的工料损耗、耽误的工期……还有，你这新织机的奥妙，若是肯录入织造局的‘匠册’，让官局的匠人也学一学，为宫里多出好绸缎，那便是大功一件，些许规制上的出入，也就好说话了。”

沈继宗心中雪亮。什么规制不合，不过是索要好处的借口。要钱，要技术，还要掌控他的生产进度。若答应了，沈家这新织机秘法，就成了官府的，往后是福是祸，就全凭对方拿捏。若不答应，这贡缎的资格怕是立刻泡汤，还会得罪织造局，以后在苏州绸缎行里，恐怕寸步难行。

他飞快权衡。直接拒绝是下策。硬顶回去，眼前亏立竿见影。虚与委蛇？对方是老油条，空口许诺怕是混不过去。

“公公体恤，小人感激不尽。”沈继宗露出诚惶诚恐又略带为难的神色，“重织遵例，是小人本分。只是这新机初成，尚未完全稳妥，织造一匹耗时甚久，恐耽误宫里用度。录入‘匠册’更是天大的荣耀，只是……此机乃集合多位匠人心血，其中关窍，非图纸所能尽述，需匠人手把手调试方能见效。不如这样，小人先按旧例规制，用可靠旧机，为宫里赶制一批上用的锦缎，绝不误期。至于这新机与些许心得，”他顿了顿，似下定决心，“小人愿将首次完整织造的三匹新锦，并记录其用工、用料、故障处置的《机宜录》初本，献与织造局，请公公和局内大匠品评指正。若确有益处，再行斟酌录入之事，如何？”

他这番话，看似让步，实则以退为进。先保证完成官方的“硬任务”（旧例贡缎），展示服从和可靠。献上新锦和《机宜录》，是分享成果，但又强调“非图纸所能尽述”，保留了核心的“调试”经验。同时，《机宜录》是他内部管理之物，交出去也只是一部分记录，并非全部技术图纸。

李公公眯着眼，打量着沈继宗，似乎在掂量他的话有多少水分，以及这个商人的“懂事”程度。良久，才轻轻“嗯”了一声：“沈老板是个明白人。也罢，宫里年底用缎是大事，先紧着这个。你献上的东西，咱家会呈上去看看。至于这新机嘛……来日方长。”