三日后的午时，荒岭屯的老妇跪到了巡查使行辕门前。

她的灰布裙沾着草屑，怀里的陶罐裂成三瓣，用麻绳捆着。

“我孙儿昨儿喝凉粥，肚子疼得直打滚。”她抬头时，眼角的皱纹里嵌着泥，“九娘姑娘说，新铸的锅能熬出黏糊糊的粥……”

行辕台阶上，裴元昭的官服被冷汗浸透。

他刚要上前搀扶，身后突然传来“咚”的一声——是个青年抱着具孩童尸体，那孩子的小脸冻得青紫，手里还攥着半块硬邦邦的锅巴。

“大人查铁，我们没锅；大人查匠，我们没饭。”人群里不知谁喊了一句，瞬间炸开一片哭嚎。

有妇人扯着他的官袍下摆：“我家男人修官道摔断了腿，就指望新铁锅卖点山货换药！”有老汉举着碎锅片：“这锅跟了我三十年，如今连补都没人会！”

裴元昭退到门柱边，后背抵着冰凉的朱漆。

他望着远处冒烟的铁坊——那本该是北境最旺的炉火，此刻却像座死火山。

怀里的密札突然烫起来，他摸出来一看，是夏启让人送来的《告北境百姓书》，墨迹未干：“自今日起，启阳寨不铸铁、不修犁、不补锅，直至我匠归来。”

暮色降临时，老妇被劝回了屯里。

裴元昭站在廊下，看着最后一抹天光消失在地平线。

突然，街角传来唢呐声——是送葬队伍，白幡在风里晃得人眼晕。

打头的青年裹着孝衣，腰间别着根哭丧棒，可裴元昭分明看见，那棍子的竹节里，露出半截冷森森的钢刃。

他打了个寒颤，转身要喊守卫，却见那队伍已经拐进了巷口。

月光漫上来，照见送葬队伍的棺材上，落着只黑色的乌鸦，正对着临时牢房的方向，发出一声嘶哑的啼叫。

子时三刻的梆子刚响过，送葬队伍的白幡就扫过了临时牢房的砖墙角。

小石头裹在孝衣里的后背沁出冷汗，他能听见自己心跳撞着腰间的哭丧棒——竹节里那截精钢刃硌得肋骨生疼。

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队伍最前头的老哑伯扯着破唢呐，调子歪得像被踩断的树枝，守卒在门洞里搓着手骂骂咧咧：“大冷天的嚎什么丧！”

“回爷的话，”抬棺的二牛瓮声瓮气，“是铁坊陈铁匠家的小子没了，昨儿夜里……咳，没了。”他故意踉跄半步，棺材板“吱呀”擦过青石板，守卒的灯笼光晃上来，正照见棺材上那道用生漆描的“奠”字——底下还压着半枚暗红指印，是林九娘昨日咳血时溅上的。

守卒的鼻子突然皱了皱：“什么味儿？”

“烧的纸钱。”老哑伯从怀里摸出把枯黄的草纸，凑到灯笼上引燃，火星子劈里啪啦炸开来，混着风往牢房透气口钻——那是迷烟粉掺了艾草，辛辣里裹着股苦香。

小石头盯着守卒的喉结动了动，看他打了个大哈欠，灯笼“当啷”砸在地上。

另一个守卒刚要摸刀，眼皮就黏在了一起，直挺挺栽进雪堆里。

“起。”小石头低喝一声。

二牛和另外三个精壮汉子同时发力，棺材“咔”地掀开，麻绳、凿具“哗啦啦”掉出来。