缩在阴影里的阿铁猛地挺直腰杆，火铳在怀里硌出红印。

这铁塔似的汉子耳尖通红，像被点了穴的石狮子，连呼吸都放轻。

“明日卯时，演武场。”夏启声音带三分笑意，“有些东西，得提前备下。”

阿铁用力点头，喉结动了动，到底没说出话。

窗外雪下得更密，打在窗纸上沙沙作响。

夏启望着跳动的烛火，识海里“危机预判”技能发烫，像揣了块烧红的炭。

他摸了摸腰间系统界面，新解锁的“外情司”图标闪着暖光——这一次，帝都的暗潮，该翻一翻了。

沉山的甲胄还未完全烘干，冰碴子在炭火前滋滋冒响时，夏启的目光已扫过阿铁紧绷的后颈。

这个平日扛着二十斤火铳还能跑半里地的铁塔汉子，此刻正蹲在演武场兵器架前，粗糙的拇指反复摩挲着燧发枪的枪管，连枪管上一道半指长的擦痕都让他喉头滚动——那是前日夜训时他自己磕的，当时他没在意，现在却像被谁拿锥子扎了眼。

“阿铁。”夏启的声音不轻不重，落在演武场冻土上却激起回响。

阿铁猛地站起，火铳托在掌心的姿势标准得像刻出来的，连帽檐下的汗珠都坠得笔直：“殿下！”

“明日随我进帝都。”夏启屈指弹了弹火铳的击发机，金属震颤声里藏着笑意，“贴身护卫队长。”

阿铁的瞳孔骤然收缩，喉结上下滚动三次才迸出一句：“末、末将不会让殿下少根汗毛！”他说这话时，指节攥得发白，指腹上常年握火铳磨出的茧子蹭得枪身沙沙响。

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夏启注意到他靴底沾着星点炉灰——昨夜这汉子准是守着锻铁炉，把八支新铳的铰链都拆了又装，装了又拆，连吴先生都抱怨今早火钳少了两把。

“去挑七个人。”夏启拍了拍他肩膀，掌心触到硬邦邦的肌肉块，“要能在雪地里蹲三夜不打颤的，要能闭着眼装哑巴比真哑巴还像的，能——”他忽然压低声音，“要能替我挡刀子的。”

阿铁的呼吸突然粗重起来，像是有人往他肺里灌了滚水。

他重重抱拳，指节撞得甲片叮当响：“末将这就去挑！”转身时带起一阵风，吹得兵器架上的箭簇簌簌落，有支箭杆正戳在他方才蹲着的位置——那地方的冻土早被他蹲出个凹印，还带着体温。

演武场的喧闹随着阿铁的背影散了，后堂却传来算盘珠子急雨般的响。

吴先生的账房从来没这么乱过：竹筹撒了半桌，账本摊开在“军粮”页，墨迹未干的“便携式高热饼”五个字被压出褶皱。

老头正把最后一叠火绒袋塞进牛皮匣，枯瘦的手指捏着防潮纸，每包都要对着烛火照三遍，确认没漏进半粒雪籽。

“吴老。”夏启扶着门框，看他把最后一包火绒袋拍进匣底，“高热饼能撑几日？”

“七日。”吴先生头也不抬，指尖在算盘上拨出脆响，“加了胡麻油和蜜，冻硬了能当砖砸人。”他突然停手，抬头时老花镜滑到鼻尖，“前日王二婶送了半筐新腌的酸白菜，我让厨房切了碎末拌进饼里——殿下从前说过，行军时嘴里没个酸头，容易犯困。”

夏启的喉结动了动。

他想起初到启阳时，吴先生抱着被抢空的粮册哭了半夜；想起去年冬灾，这老头踩着没膝的雪去三十里外借粮，回来时草鞋和脚冻成一块冰坨。

此刻他鬓角的白发在烛火下泛着银光，却把牛皮匣的搭扣按得咔嗒响，像在按自家孙儿的襁褓。

“够了。”夏启伸手按住他颤抖的手背，“您该歇了。”