暮色渐浓，衙门口的灯笼亮了起来。李信、沈琼、王直围着桌子讨论明日的计划，声音传到街面上，竟引来了不少百姓围观。有人端来刚蒸的馒头，有人送来井水，都说：“新官们辛苦了，垫垫肚子。”
周忱望着那些递过来的馒头和水，忽然觉得这南京的夜，比往常暖了许多。老槐树上的新叶在风中沙沙响，像是在应和着议事厅里的讨论声。他知道，这些新政官员带来的不只是三把火，是要在这龙兴之地，种下新的规矩，新的盼头，让每一个百姓都能瞧见——日子，是能越过越实在的。
老刘头锁门时，见周忱还在灯下看章程，忍不住道：“大人，歇了吧，明日还有的忙呢。”周忱抬头笑了笑，指着窗外：“你听，街上还有人在说咱们今儿审的案子呢。”
远处的巷子里，果然传来百姓的议论声，混着孩子的笑闹，像一首温柔的夜曲。周忱低下头，继续在章程上批注，笔尖划过纸面的沙沙声，与窗外的虫鸣、远处的笑语，融成了一片——这南京的新故事，才刚刚开始。
沈清刚接过周忱递来的漕运章程，巷口忽然传来一阵急促的脚步声，几个挑着货担的脚夫涌了过来，为首的汉子粗声喊道：“周大人！沈东家！俺们是从扬州来的粮商，听说南京新定了商税章程，特来问问，往后运粮过长江，是不是真能少交两成税？”
李信正收拾着账册，闻言直起身：“没错！章程上写得明明白白，只要是正经粮商，有官府签发的路引，过闸税一律减两成。”他把刚改好的税目表递过去，“你看这上面，稻米、小麦都在减免之列，还特意标了‘灾年粮运全免’，就是怕荒年有人趁机抬价。”
脚夫们凑过去看，其中一个戴草帽的老汉揉了揉眼睛：“这……这是真的？前几年俺们运粮过来，光过路费就扒去三成，有时候遇上刁难的官差，还得塞银子才给放行。”
沈琼在一旁笑道：“往后不会了。沈大人刚让人在各渡口立了木牌，把税目、减免规则全刻在上头，谁也不敢乱收。你们要是遇着敢伸手的，直接拿这章程去府衙找周大人，保准让他吃不了兜着走。”
汉子们听得眉开眼笑，纷纷把货担往衙门口挪了挪：“那俺们先在这儿歇歇脚，明儿一早就去办路引！”其中一个年轻些的脚夫从担子里掏出个油纸包，打开是几个热气腾腾的蟹黄汤包，“大人尝尝？俺们扬州的特产，刚出锅的，算俺们谢过大人的好章程！”
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周忱接过一个，咬了一小口，鲜美的汤汁在舌尖散开。他笑着摆摆手：“汤包我收下，心意也领了，但规矩不能破——你们踏实做生意，我们秉公办事，这才是正理。”
这时，王直带着两个国子监的生员走了过来，手里捧着几本厚厚的册子。“周大人，这是查出来的虚报廪膳名单，一共十七人，其中张胖子不仅三年没来上课，还冒领了二百多两银子，我已经让人去拿人了。”他把册子递上，又对那两个生员道，“你们俩把新定的‘助学银’申请流程贴到国子监门口，明早我要检查。”
生员们应声而去，王直又道：“还有件事，刚才收到应天府的文书，说上元县有几户人家的田契被恶霸强占了，百姓不敢告官。我想着明日一早去趟上元县，把这事查清楚。”
“我跟你去。”李信立刻接话，撸了撸袖子，“正好带上漕运司的兵卒，看哪个恶霸敢嚣张！”
沈琼也点头：“我也去，那些百姓多半藏着没说的难处，我去或许能让他们放宽心。再说，田契上的字迹我熟，是不是伪造的一瞧便知。”
周忱看着他们，眼底泛起暖意。他抬头望向天边的月亮，月光洒在衙门口的石狮子上，镀上一层银辉。“好，那就兵分三路——王直带文吏查田契文书，李信领兵卒控制现场，沈琼负责安抚百姓。我留在府衙处理积压的案卷，咱们卯时出发，争取日落前给百姓一个交代。”
夜色渐深，衙门口的灯笼越发明亮。脚夫们已经歇下，鼾声与虫鸣交织在一起。周忱坐在灯下，翻开那本厚厚的案卷，里面记录着南京城积压了数年的旧案——有商铺被恶意纵火却抓不到真凶的，有小贩被收保护费无处申诉的，每一页都浸透着百姓的无奈。
他拿起朱笔，在第一宗旧案旁写下：“明日彻查。”笔尖落下的瞬间，仿佛听到远处传来一声轻叹，像是那些沉冤已久的魂魄在低语。
窗外的老槐树沙沙作响，像是在催促，又像是在应和。周忱知道，这一夜注定无眠，但当明日的太阳升起时，南京城的一角，总会因为他们的努力，多一分清明，少一分阴霾。而这一点一滴的改变，终将汇聚成河，让这片土地上的百姓，真正过上踏实日子。
卯时的梆子刚敲过第一响，上元县的巷子就飘起了炊烟气。王直带着文吏站在“张记布庄”门口时，李信已经领着兵卒堵住了后院的角门——据说那恶霸赵三就藏在里面。
“沈琼呢？”李信压着嗓子问，手里的腰刀在晨光里闪着冷光。
“在隔壁茶馆呢。”王直扬了扬下巴，“她说先跟街坊聊聊，摸清底细再动手。”
茶馆里，沈琼正给卖豆腐脑的张婶添着热水：“张婶，您说赵三强占李木匠的铺子时，他手里拿的田契，上面的印泥是不是发乌？”
张婶缩了缩脖子，往门外瞟了瞟：“可不是嘛！那天我送豆腐脑路过，瞅见那纸契上的红印，跟庙里求的平安符似的，发灰发黑。李木匠哭着说那是假的，赵三就指使手下把他推搡到墙根儿，牙都磕掉了半颗。”
沈琼把这话记在纸上，指尖在“印泥发乌”四个字下画了道线：“那田契上的字迹，您还有印象吗？是歪歪扭扭的，还是方方正正的？”
“歪！歪得跟蛇爬似的！”张婶一拍大腿，“李木匠他爹是秀才，写的字跟字帖似的，哪能写成那样！”
这时，街面上传来兵卒的喝问声。沈琼起身往外走，正撞见李信揪着个光头汉子出来，那汉子穿着锦缎袍子，却满脸横肉，正是赵三。“沈琼你来得正好！这厮说田契是真的，你给瞧瞧！”李信把一卷纸摔在旁边的石桌上。
沈琼捡起田契，迎着晨光看了看：“这印泥是松香混了烟灰做的，遇水就化。”她掏出随身携带的小瓷瓶，倒出点清水滴在印泥上，果然见那“红印”慢慢晕成了灰黑色，“真正的官印用的是朱砂混蓖麻油，遇水只会更鲜亮。”
赵三还想狡辩，王直已经带着文吏赶过来，手里举着本泛黄的册页：“赵三，你说这田契是天启三年签的？可这本鱼鳞册上明明白白记着，天启三年李木匠的爹还在世，田产根本没过户！你这造假的本事，还不如巷口写假票的刘二呢！”
街坊们渐渐围拢过来，李木匠拄着拐杖挤到前面，看见沈琼手里的田契，老泪一下子涌了出来：“就是这假东西！他拿着这个把我赶出去，还说我要是敢告官，就烧了我的棺材本！”
“你烧个试试！”李信把腰刀往地上一顿，“现在人证物证都在，跟我们回府衙说清楚！”