第三日酉时，二十余艘彩船载着广州商界的头面人物驶向湖心。船头灯笼映着粼粼波光，丝竹声从仙馆楼台飘洒下来，混着晚风中荷花的清气。

“摆这么大阵仗，莫不是要当众赔罪？”江西帮的周掌柜捋着山羊胡，对邻船的闽南商人笑道。

“听说那位陈公子把十三行的几位洋商都请来了，”闽南帮的李东主压低声音，“还从澳门请了个叫什么‘药剂师’的佛郎机人。”

仙馆正厅内，长桌摆成弧形。桌上并非寻常宴席的珍馐，而是一列列晶莹剔透的玻璃器皿——蒸馏瓶、冷凝管、分液漏斗，在数十盏琉璃灯下折射出奇异光彩。金发碧眼的葡萄牙药剂师站在仪器旁，正通过一位通译向围观的商人解释着什么。

陈明远一身月白杭绸长衫，站在大厅中央的矮台前。他身后立着三面素屏，屏上挂着巨幅绢画，分别绘着珍珠研磨、蜜蜡融炼、花草蒸馏的工序图。

“诸位，”他拱手环礼，声音清朗，“今日邀各位前来，一为致歉——明远斋的玉容膏确有疏漏，陈某已全部召回。二则为答谢，特将新研制的三款香膏，请诸位先行品鉴。”

林翠翠和丫鬟们端着红漆托盘鱼贯而出。盘中不是成品，而是原料：合浦珍珠、西域玫瑰、安息香脂、锡兰肉桂……甚至有一小瓶来自波斯湾的珍珠母贝粉，在灯光下流转虹彩。

“故弄玄虚。”周掌柜嗤笑。

陈明远不以为意，走到第一套玻璃仪器前。他亲手将玫瑰花瓣投入铜釜，点燃酒精灯。蒸汽通过竹制导管升腾，在冷凝管中化作滴滴花露，落入水晶瓶中。

小主，

“这是蒸馏法，”他举起那瓶不过三指高的玫瑰纯露，“一斤花瓣只得一钱花露，但这一钱，足以让十盒香膏留香三日不散。”

有女眷发出惊叹。

第二套装置前，陈明远将珍珠母贝粉与橄榄油混合，置于水浴上缓慢加热，同时用玻璃棒匀速搅拌。上官婉儿在一旁执笔记时，每隔一刻便提醒他调整火候。

“这是冷制法，温度不可超过四十度，否则营养成分尽失。”陈明远将乳化完成的膏体舀入小瓷碟，递给前排的几位女客试用。那膏体质地轻薄，触手即融，与市面上厚重的脂膏截然不同。

张雨莲负责最后一环。她将不同香膏涂在特制的试香纸上，请客人们闭目品闻——前调是柑橘清新，中调是花香馥郁，尾调竟有雪松的沉稳气息。

“香膏竟也有前中后调？”一位经营香粉铺三十年的老掌柜骇然站起。

“陈某称之为‘香阶’。”陈明远微笑，示意葡萄牙药剂师上前。那洋人打开一只锡盒，取出几片薄如蝉翼的玻璃片，上面染着不同颜色的膏体。

“这是留香测试片，”通译解释，“各位可带回去，每日观察颜色变化，便知香膏在肌肤上能存留多久。”

新颖的展示、闻所未闻的制法、洋人的佐证——大厅内的质疑声渐渐转为交头接耳的议论。几位原本打算看笑话的商帮东主，神色也凝重起来。

就在这时，门外忽然传来唱喏：

“粤海关监督大人到——”

满堂骤然寂静。

身着五品官服的粤海关监督赵德昌踱步而入，身后跟着两名幕僚。他扫了一眼满桌的玻璃器皿，目光落在陈明远身上。

“本官听说，有人在此聚众炫奇，扰乱商市？”

周掌柜眼中闪过喜色，正要上前，却见陈明远从容一揖：

“大人明鉴。晚生今日所为，正是为了肃清商市。”他转身从案上取过两盒香膏，一盒是明远斋的原版玉容膏，一盒是市面上仿制的同类产品，“请大人细看。”

赵德昌皱眉接过。两盒膏体看似相同，但陈明远用银匙各挑出少许，置于温水中——原版膏体缓缓化开如奶，仿品却浮起一层油蜡。

“仿品以廉价蜡代替蜜蜡，以石膏粉冒充珍珠粉，”陈明远声音抬高，“这才是真正害人的东西！晚生已查出，广州城内有七家工坊专产此类劣货，其中三家——”他目光扫过周掌柜和李东主，“正是今日在座某几位的产业。”