开元元年五月，洛阳的牡丹开到了最盛时。

皇家牡丹园位于宫城西侧，原是一处前朝废弃的别苑。司马柬登基后命人重修，不仅移栽了各地名品，更让将作监在园中设计了曲水流觞的景观。今夜月华初上，园中三十六盏琉璃灯次第点亮，将那片姚黄魏紫映照得如同仙境。

司马柬没有穿龙袍，而是一身月白色常服，腰间系着简单的玉带。他坐在水榭主位，左手边是致仕还乡后被特意请回洛阳的老臣羊祜，右手边依次坐着六位通过科举新晋入仕的青年学士。石桌上摆放的不是珍馐美馔，而是时令瓜果、新焙的茶，以及几卷刚刚从秘府取出的前朝奏疏抄本。

“诸卿不必拘礼。”司马柬亲手为羊祜斟茶，“羊公车马劳顿，本该在府中静养，是朕执意相邀。今日不论朝堂君臣，只作园中清谈。”

羊祜须发皆白，但眼神依然清亮。他双手接过茶盏，声音沉稳:“老臣离京三载，此番回来，从洛阳城门走到这牡丹园，一路所见民生气象，竟有恍如隔世之感。陛下登基不过五月，市面上银币流通已井然有序，东西两市商贩言谈间对新政多有称许——这实非易事。”

坐在末席的年轻学士杜预忍不住接话:“羊公有所不知，户部为推行银币，光是东西两市就派驻了三十名兑换吏，三月间处理了七百余起纠纷。如今商贾已能自发按官价兑换，这才算真正落地。”他是去年科举的探花，现在户部清吏司任职，说起这些如数家珍。

司马柬微笑颔首，转向另一位青年:“陆机，你在中书省整理前朝奏疏，可有什么发现？”

陆机起身行礼，被司马柬摆手示意坐下说话。他略作思忖，从怀中取出一本笔记:“臣近日整理泰始年间奏章，发现一桩旧事——当年武帝曾欲在凉州推行官学，奏疏往还三次，最终因‘边郡钱粮不继’而搁置。算来已是二十五年前的事了。”

水榭中安静了片刻。羊祜轻轻放下茶盏，瓷底碰在石桌上发出清脆的声响。

“那件事，老臣记得。”老人的目光望向亭外月色下的牡丹丛，仿佛穿过时光，“当年老夫还在尚书台任郎官。凉州刺史奏请拨三千斛粮、二百金兴学，户部算了三天账，说若开此例，则幽州、并州皆要效仿，朝廷岁入不足以支。最后折中，只拨了五十金修缮武威旧学舍。”

夜风吹过，带来牡丹的馥郁香气。司马柬若有所思:“所以朕看到凉州推行‘学田制’的奏报时，便批了朱批——将前朝未竟之事做成，方是对祖宗最好的告慰。”

羊祜转过头，深深看了年轻的皇帝一眼:“陛下可知，当年反对最力的是谁？”

“愿闻其详。”

“是时任太尉的贾充。”羊祜的声音很平静，但话中的分量让在座的青年学士都屏住了呼吸，“他说‘胡汉杂处之地，教之读书，反生异心。不如使其不知礼仪，但畏刀兵’。此言一出，朝中半数大臣附和。”

水榭中响起几声压抑的抽气声。杜预握紧了拳头，陆机则在纸上飞快记录着什么。

司马柬沉默良久，忽然问:“羊公当时是何态度？”

“老臣时任尚书郎，人微言轻。”羊祜缓缓道，“但我在朝会上说了一句话——‘若惧民智开而生异心，则朝廷之政必已有失’。为此，我在郎官的位置上又多待了两年。”