一、交换

腊月三十，寅时三刻。

南宫武英殿内，烛火幽暗。这座建于永乐年间的偏殿，虽仍保持着皇家规制，却因常年闲置而透着阴冷腐朽的气息。雕梁画栋间结着蛛网，金砖地面蒙着厚灰，唯有殿中央被匆匆清理出一片空地。

朱明轩挟持着皇后周氏，退至大殿深处的丹陛之上。他背靠髹金屏风，左手扣着皇后咽喉，右手持一柄淬毒的短刃，刃锋在烛光下泛着幽蓝。十二名黑影卫呈扇形护在四周，个个眼神如鹰隼。

殿门外，朱廷琰率兵重重围困。弓弩手已占据各处制高点，箭镞在黎明前的黑暗中闪着寒光。

“朱廷琰！”朱明轩的声音在空旷大殿中回荡，“一炷香内，自封穴道，独身进殿。逾时一刻，我便在皇后脸上划一刀。逾时三刻，取她性命！”

周皇后虽面色苍白，却挺直脊背，沉声道：“摄政王不必顾忌本宫。逆贼猖狂，当以社稷为重——”

话音未落，朱明轩指节一紧，皇后顿时呼吸困难。

“住手！”朱廷琰攥紧剑柄，指节发白。他身后的杨洪低声道：“王爷不可！南宫地形复杂，殿内必有埋伏。您若孤身进去，正中奸计！”

“可皇后在他手中。”朱廷琰声音嘶哑，“陛下年幼，不能再失嫡母。”

正僵持间，一个清冷的声音从人群后方传来：“我去。”

众人回头，只见沈清辞披着墨痕递来的玄色斗篷，缓步走上前来。她面色仍有些失血后的苍白，但眼眸清澈如寒潭，在火把映照下亮得惊人。

“清辞！”朱廷琰一把抓住她的手腕，“不可！”

沈清辞抬眸望向他，目光在他染血的肩甲上停留一瞬，轻轻摇头：“王爷肩伤未愈，不宜再动武。而我，”她唇角勾起极淡的弧度，“身上无伤，且最擅与疯子打交道。”

“他不是疯子，是毒蛇。”

“毒蛇也有七寸。”沈清辞压低声音，用只有两人能听见的语速说，“南宫武英殿，嘉靖二十三年曾大修，当时负责采买木石砖瓦的，是金陵‘兴隆记’。而兴隆记背后东家，是我生母舅祖父的故交。当年修缮图纸的副本，三年前已入我手。”

朱廷琰瞳孔微缩。

沈清辞继续道：“殿内七根主梁，有三根在修缮时被蛀蚀严重，本应更换。但兴隆记为省银钱，只做了填充修补。我在那三根梁的填充物中，藏了些东西。”

“什么东西？”

“黑火药，混了曼陀罗花粉和辣椒粉。”沈清辞语速极快，“引信埋在东北角的斗拱缝隙里，用鱼胶封着。触发机关在第三根金柱的螭首浮雕——左眼是实心，右转三圈，火药便会炸开梁柱填充物。粉尘弥漫时，便是机会。”

朱廷琰深深看着她：“你何时布置的？”

“三年前，我以查验锦绣堂供货为名，随工匠进过南宫。”沈清辞目光投向幽深的殿门，“那时便想，若有一日被逼入绝境，这里或许是个反杀的好地方。未雨绸缪，总不会错。”

两人目光相接，万千言语尽在不言中。朱廷琰最终松开手，哑声道：“要活着出来。”

“自然。”沈清辞整理衣袖，扬声对殿内道：“齐王殿下，我换皇后娘娘，如何？”

朱明轩冷笑：“沈清辞？你倒是有胆。”

“比不得殿下，敢在年关除夕谋朝篡位。”沈清辞边说边缓步走向殿门，“我一个女流，手无缚鸡之力，换一国之后，殿下不亏。”

“你当本王不知？你那点医术毒术，诡计多端。”

“那殿下更该选我。”沈清辞已至门槛处，停下脚步，“皇后娘娘凤体尊贵，若真有损伤，天下共诛之。而我，”她轻笑，“不过是摄政王的侧室，死了也就死了。用我来换皇后，殿下手上少一分血债，将来谈判时，也好留条退路。”

这话说得诛心，却正中朱明轩软肋。他沉吟片刻，道：“可以。但你需自缚双手，由我的人查验。”

“可以。”沈清辞毫不犹豫伸出双手。

墨痕递上绳索，朱廷琰亲自接过，在她腕上绕了三圈，却并未系死，而是打了个活结——只需用力一挣便可脱开。系绳时，他用指尖在她掌心快速划了几个字：柱三，螭首。

沈清辞几不可察地点头。

绳索系好，两名黑影卫上前，将她从头到脚仔细搜查，连发簪都拔下验看。确认无利器毒物后，押着她走向丹陛。

与皇后错身时，周皇后眼中含泪，低声道：“傻孩子……”

“娘娘快走。”沈清辞用口型无声地说。

皇后被黑影卫推向殿门方向。就在她即将踏出殿门的那一刻，朱明轩突然喝道：“且慢！”

他盯着沈清辞：“你腰间香囊，取下。”

沈清辞面色不变：“寻常安神香而已。”

“取下来！”朱明轩的短刃抵上她颈侧。

沈清辞缓缓摘下香囊，递给一旁的黑影卫。那人打开查验，确是晒干的茉莉、合欢皮与柏子仁，香气清雅。朱明轩仍不放心，命人将香囊扔到远处。

小主，

此时皇后已出殿门，朱廷琰立刻将她护在身后。殿内殿外，气氛重新凝固。

二、对峙

“现在，该谈谈条件了。”朱明轩松开沈清辞，退后两步坐下。有黑影卫搬来一张太师椅，他竟悠然靠在椅背上，仿佛仍是那个温文尔雅的齐王。

沈清辞双手被缚站在殿中，环视四周。烛火摇曳，映出梁柱上精美的彩绘——云龙、瑞兽、仙草，都是永乐年间的旧物。她的目光状似无意地扫过东北角斗拱，又移向第三根金柱。

柱上螭首浮雕，龙目圆睁。左眼处，有一道极细的裂缝。

“殿下想要什么？”她收回视线，平静问道。

“玉玺。”朱明轩直言不讳，“还有朱廷琰的命。”

“玉玺不在王爷手中。至于王爷的命，”沈清辞笑了，“殿下若能取，早便取了，何须等到现在？”

朱明轩眼神一冷：“沈清辞，你以为本王不敢杀你？”

“殿下当然敢。”沈清辞迎上他的目光，“但杀了我，殿下便真无退路了。现在放下武器走出南宫，或许还能留个全尸，葬入宗室陵园。若负隅顽抗，便是挫骨扬灰的下场。”

“你在激怒我？”