中部：为水草丰美的“敕勒川”草原，一条名为“弱水”的内陆河蜿蜒流淌其间，滋养出大片优质的牧场。河边散布着大小不等的湖泊和湿地沼泽，虽然大部分水域盐碱度较高，不适合直接饮用，但其中少数淡水湖和地下浅层水脉，却成为了宝贵的资源点。

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南部：则逐渐过渡为与死亡沙海接壤的戈壁荒漠，地形开阔，利于骑兵驰骋，但也隐藏着沙暴和流沙的危险。

凌啸天敏锐地意识到，这“敕勒川”地区，便是帝国北疆未来理想的战略缓冲与防御支点！他果断下令，停止继续大规模北上突击。北莽剩余三位亲王在经历了初期的混乱和内斗后，已初步达成妥协，开始调集重兵，在阴山以北重新构筑防线。再盲目深入，恐有被截断后路的风险。

于是，镇北军庞大的战争机器，瞬间从进攻模式切换为防御与建设模式。数以万计的将士和随军民夫，在工部派来的匠师指导下，依托阴山险要和弱水河畔的制高点，开始大规模修建永久性的军事要塞、烽火台、屯兵堡以及仓储基地。同时，对敕勒川草原进行勘察，划分牧场，建立军马场，并尝试在弱水河畔开辟军屯，以期实现部分粮食的自给自足。

一幅“依山据水，屯田戍边”的宏伟蓝图，正在北疆徐徐展开。凌啸天深知，消化这五百里新土，将其真正纳入帝国版图，所需的精力和时间，恐怕比夺取它更加漫长。而帝都的目光，也正密切关注着这片洒满鲜血与希望的土地。

视线转回沙源镇周边。

凌峰率领的精锐部队，行军速度极快，次日午后便已抵达乱石谷外围。此谷果然名不虚传，入口狭窄，两侧是犬牙交错的风化岩柱和陡峭山崖，仅容数骑并行，地势极为险恶。

凌峰并未贸然强攻。他令部队在谷外五里处一片背风的丘陵后隐蔽休整，派出吴良带领斥候，仔细侦察谷口防御和可能的小路。

“大人，”吴良回报，“谷口设有木栅拒马，崖上有了望哨。强攻损失必大。但我发现了一条采药人踩出的隐秘小径，可绕至乱石谷侧后方的山脊，从那里可以俯瞰整个匪巢，并且……我隐约听到了水流声！”

凌峰眼中精光一闪：“果然有水源！传令，全军饱餐，入夜后行动！”

是夜，月暗星稀。凌峰亲自带队，由吴良引路，率领三十名最精锐的乡勇（包括赵干的十名弩手），沿着那条险峻小径，悄无声息地摸上了乱石谷侧后的山脊。

居高临下望去，谷内情景一览无余。匪巢依着山壁搭建了几十间木屋和帐篷，中央空地燃着几堆篝火，约莫数十名匪徒正在饮酒作乐。而在匪巢最深处，靠近山壁的地方，赫然有一道不大的瀑布从石缝中流出，在下面积聚成一个不大的水潭，然后通过一条人工开挖的小渠引向各处！那水声在寂静的夜里格外清晰。

“水源确认。”凌峰低语，心中已有定计。他示意赵干的弩手占据有利射击位置，瞄准谷内篝火旁的匪徒头目和巡逻哨。自己则与石勇等人，准备从侧后方直接突袭匪首所在的木屋。

“行动！”

随着凌峰一声令下，赵干弩手队首先发难！

“咻咻咻——！”

十余支弩箭如同夺命的幽灵，精准地射穿了篝火旁几名头目和关键哨兵的咽喉！

“敌袭！在山脊上！”谷内顿时大乱。

就在匪徒注意力被弩箭吸引的刹那，凌峰与石勇如同猛虎下山，从侧后方直扑那间最大的木屋！《破军七踏》爆发，凌峰身形如电，率先破门而入！

屋内，那号称“滚地龙”的匪首刚刚抓起地趟刀，还未看清来人，一道冰冷霸道的枪芒已然临体！