“信物何在？”
阿沅从怀中贴身之处，艰难地摸出一枚非金非木、触手温凉、造型古朴的令牌，约有半个巴掌大小，上面雕刻着复杂的、似云非云、似水非水的纹路，中间是一个古篆的“遁”字。“此物我一直贴身收藏，赫连锋搜身时也未发现。” 她将令牌递给苏念雪，眼神复杂，“此人脾性难测，是否愿助，并无把握。”
苏念雪接过令牌，入手微沉，纹路间似有极淡的灵力流转，显然不是凡物。她点点头，收起令牌。“此人暂作后手。眼下，我们需先立足。”
她不再多言，示意虎子寻来半块相对平整的瓦片，又折了一根较直的细枝。她以枝为笔，就着陶罐中剩余的一点清水，在瓦片内侧，写下几行清峻瘦硬的小字。那是一张调理内伤、固本培元的方子，用药极为平常，多是田七、当归、干姜之类，但君臣佐使的搭配，剂量拿捏，却暗合精妙医理，尤其针对阿沅目前真气涣散、阴寒侵体的状况，有温养经脉、缓缓拔除寒毒之效，且药性平和，不易引人注目。
“按此方抓药，去不同的药铺，每样分几处买。若有掌柜问起，便说是家中老母操劳成疾，旧伤复发。” 苏念雪将瓦片递给虎子，又从那包捡来的铜钱碎银中，分出少许，“剩下的钱，买些干净的粗布、针线，再打听一下，‘老鼠尾巴’胡同附近，可有空置的、能遮风挡雨的破屋或棚子出租，价钱要极低。顺便，听听‘老茶汤’铺子里，最近都有什么新鲜话。”
虎子接过瓦片和钱，用力点头，小脸上满是郑重：“姑娘放心，虎子晓得轻重！” 他机灵，知道娘娘（姑娘）这是要做事了，心里既紧张又隐隐有些兴奋。
虎子揣好瓦片和铜钱，像条泥鳅般溜出了破庙，很快消失在杂乱棚户区迷宫般的小巷里。
破庙中，只剩下苏念雪和阿沅。阿沅服下苏念雪用现有药材临时配置的、勉强有宁神镇痛效果的药粉，靠在神像底座上闭目调息。苏念雪则走到破庙唯一一扇还算完整的窗边，望着外面被棚户区杂乱屋顶切割得支离破碎的天空。
她在心中默默推演。开医馆，第一步是选址。“老鼠尾巴”胡同口，毗邻最乱的“泥鳅巷”和最穷的“瓦罐坟”，又有“老茶汤”铺子这个人流和信息集散地，确是最佳选择。但这样的地方，龙蛇混杂，必然有其固有的势力和规矩。一个陌生女子，贸然在此立足行医，必然会引起注意，甚至挑衅。她需要一块“敲门砖”，或者，制造一个“机会”。
时间在等待中缓慢流淌。日头渐高，破庙里的光线亮了些，空气中的浮尘更加张狂地舞动。远处传来模糊的市井喧哗声、叫卖声、孩童的哭闹声，还有不知哪里飘来的、若有若无的烤饼焦糊味。
约莫过了大半个时辰，虎子瘦小的身影灵活地钻了回来。他怀里抱着几包草药，腋下夹着一卷灰扑扑的粗布，手里还捏着个小布包，脸上带着跑动后的红晕和一丝压抑的兴奋。
“姑娘，药抓齐了，分了三家铺子买的，没人多问。” 虎子将药包和粗布放下，又举起那个小布包，“针线也买了，最便宜的。房子也打听好了，‘老鼠尾巴’胡同最里头，有个塌了半边的破院子，以前是个外乡人赁的，前几个月得急病死了，房主觉得晦气，一直空着，租金极便宜，一个月五十个铜钱就成，就是……就是都说那院子不干净，晚上闹动静。”
不干净？闹动静？苏念雪眸光微闪。是真好，省去许多麻烦。
“还有，” 虎子压低声音，眼中闪着光，“我在‘老茶汤’铺子外面蹲了会儿，听到好些话！说是昌盛行和守备府为了老码头新到的一批‘黑货’（指未上税的私货）归属，前几晚差点动刀子，最后还是昌盛行让了一步，但吃了暗亏，憋着火呢。还说守备府新来的那个副将，姓雷，手黑得很，一来就抓了好几个昌盛行的把头，敲了一大笔钱，最近巡街的兵都多了好几队，宵禁也更严了，说是要抓什么……前朝余孽？还有，泥鳅巷昨天后半夜，好像死了两个人，听说是‘水老鼠’那边的人，死得悄没声息的，尸体今早才被发现，浑身没伤口，就是脸发青，像是冻死的，邪门得很！铺子里的人都不敢大声说这个……”
小主，
昌盛行与守备府矛盾激化。守备府新副将雷厉风行，借题发挥。宵禁加强，搜捕“前朝余孽”（这帽子倒是随时可用）。玄水会（水老鼠）的人离奇死亡，疑似内斗或灭口，死状诡异带有阴寒特征……
信息碎片在苏念雪脑中快速拼接。黑铁城的水，果然越来越浑了。各方势力摩擦加剧，玄水会内部似乎也不平静。这倒是可乘之机。
“做得好。” 苏念雪对虎子点点头，难得露出一丝极淡的、几乎看不见的赞许。她接过药材，开始亲手调配。手法看似寻常，但指尖偶尔有微不可察的、近乎透明的菌丝探出，极其细微地处理着药材的某些部分，或剔除微不可察的杂质，或激发某些药性。她如今灵力微弱，但以菌丝辅助处理凡俗药材，还是游刃有余。
很快，一罐药香略苦、但隐隐透着清气的药汤熬好了。苏念雪将药汤递给阿沅：“趁热服下，静心调息，可缓你经脉刺痛。”
阿沅接过，看着氤氲的热气后那双冰蓝沉静的眸子，心中复杂难言。
这位神秘“娘娘”的手段、心性、乃至这突如其来显现的、与年龄绝不相符的沉稳与谋算，都让她感到深不可测。
但她没有多问，只是默默将药汤喝下。汤药入腹，一股温润的热流缓缓化开，游走于受损的经脉之间，那如影随形的阴寒刺痛果然减轻了些许，让她苍白的面容恢复了一丝血色。
“虎子，带路，去‘老鼠尾巴’胡同，看看那处院子。” 苏念雪将剩余的药材和粗布收拢，语气平静，仿佛只是要去看看一间普通的房子。
“现在？” 虎子愣了一下，看看外面高悬的日头，“姑娘，那地方都说邪性，而且这会儿正是西市最乱的时候……”