周棠走到母亲面前，行了一个万福礼，曲线婉转，垂首时脖颈细长，一缕黑发，蜷在雪肤上，格外惹人爱怜。

齐国公夫人抚上她的髻发，轻叹一声：“我的儿，你还如此年少，怎么好就似老僧不沾红尘，不问俗事？”

说完叹了一声，话中不无忿忿：“皆是太后当年太过固执，定要将你嫁给秦家。如若不然，凭我儿的才貌，嫁入宫中，四妃又有何难？”

周棠听了，微微一笑，反驳齐国公夫人：“母亲糊涂了。妻才说所谓‘嫁娶’，四妃，也不过是天家的妾侍。”

齐国公夫人一下就被这句话哽住了，再说不出别的话来。

周棠提着裙摆，踩着绫罗鞋袜，缓缓地步下台阶。

半晌，周棠才对齐国公夫人道：“姑母当年择定阿姊，是因为唯有她做皇后，才能令薛周两家同时信服。阿姊身上也有一半周家的血脉，有阿姊在，周家又怎么会见颓势？母亲不必杞人忧天。”齐国公好色，妾侍众多，周棠有很多的庶出姊妹，但她向来只唤薛婉樱“阿姊”。

“有薛皇后在，便有周家。”

周棠这样对自己的母亲说，但内心里，她诘问自己：果然如此么？

*

兴庆宫病重，几位年长的皇子皇女都被传召到周太后的病榻前侍疾。其中就包括了豆蔻之年的皇长女咸宁公主，时年十二的东宫李沅，还有和东宫同岁的皇次子李淇。