定远二年八月十五。申时三刻。西苑。

冯梦龙四人退出小楼时，步履虚浮，仿佛踩在云端。

金圣叹驻足在那株老槐树下，蓦然回首，望向那扇半掩的门。

门内透出的灯火并不扎眼，可他只觉那光线如刮骨钢刀，能将皮囊下的那点小心思照得无处遁形。

“别看了。”冯梦龙拽了拽他的袖口，声音压得极低，“走。”

四人沿石板小径疾行，只有靴底摩擦草地的沙沙声。远处，换岗的号角声沉闷掠过，如远古巨兽的低吟。

小楼内。

朱启明立于窗前，目送那四道背影隐入槐影，嘴角勾起一抹玩味的弧度。

“集生，坐。”他回身指了指对面的椅子。

陈子壮躬身领命，坐姿如钟。这位四十一岁的岭南才俊，已将骨子里的精干悉数收敛，一脸标准臣子的恭顺。

朱启明未急着开口，手指在案上一叠厚重的奏折上有节奏地叩击，声声沉闷。

“王承恩。”

“奴婢在。”

“刚才那几位，安置好了？”

“回陛下，已入驻西苑南侧迎宾馆，一应起居皆是御赐规格。”

朱启明挥手示意。王承恩悄然退去，门轴转动声微不可察，屋内重归寂静。

朱启明拈起最上方的折子，随手一扬：“李待问和曹化淳从广州发来的急报。你猜，里头藏着什么乾坤？”

陈子壮神色一滞。

李待问掌造船，曹化淳督船政，这两位联名，定是那吞吐烟火的铁甲巨兽有了动静。

“臣不敢妄言。”

朱启明轻笑一声，将折子甩过去：“自己看。”

陈子壮双手接过，目光扫过首行，瞳孔骤然收缩。

随着视线逐行下移，他的呼吸变得粗重，

“定远号、崇祯号……海试告捷？下月交付鸡笼港水师？”

他的嗓音带着几分沙哑。

朱启明靠向椅背，指尖敲击着扶手，那节奏透着股不容置疑的峥嵘。

“往下看，好戏在后头。”

陈子壮强压心头惊雷，继续读去：

“天启号、泰昌号……半年后交付；洪武号……三个月后交付；永乐号……不日下水……”

六艘。

整整六艘蒸汽铁甲舰。

从洪武到永乐，这些名号压在纸面上，重若千钧。

陈子壮曾在工部历练，深知大明龙骨之弊。往昔造一艘木质福船需耗时三载，可如今广州那边，竟在一年内让六尊铁甲巨兽下水。 联盟书库

那是不用风帆、不惧逆流、喷薄着黑烟能横行四海的怪物。

“陛下……”陈子壮喉头干涩，“这造舰之速，竟至于此？”

朱启明起身，负手立于窗前。

残阳如血，将他的背影勾勒出一层金红色的轮廓，宛如神祗。

“集生，你知道朕为何弃了江南造船厂，要在广州建厂吗？”

他的声音从窗前传来，带着一种穿透时空的厚重感，

“江南的船厂，造了三百年的旧梦。他们守着祖宗的规矩，造的是能漂在水上的木头。而朕要的，是能装载三千甲兵、横跨万里重洋、顶着风浪走上十天十夜亦不靠岸的铁甲。现在，朕有了。”

陈子壮心跳如擂鼓。

他忽然想起刚才那四个文人，想起陛下提到的“华夏铁甲”。