墨绿色的丝绒门帘被侍立在旁的侍女轻轻掀起一角，躬身做出“请”的姿势。

周桐与和珅对视一眼，稍微整理了一下衣袍（主要是和珅拍了拍身上并不存在的糕点屑），迈步走了进去。

包厢内的空间比他们之前所在的丙号包厢更为宽敞，陈设也愈发古雅厚重。

地上铺着触感细腻的波斯地毯，色泽深沉，几乎吸走了所有的脚步声。

四角立着半人高的青铜仙鹤灯台，烛火透过薄如蝉翼的灯罩，洒下柔和而明亮的光晕。靠墙的多宝格里，错落有致地摆放着一些并非炫富、却明显年代久远的瓷器和玉件，品味不俗。

临窗的位置，设着一张宽大的紫檀木罗汉榻。

榻上设着矮几，几上茶烟袅袅，摆着几碟精致的茶点，却几乎未动。

此刻，罗汉榻上坐着两人。

靠外侧坐着的，自然是三皇子沈陵。他今日换了一身天青色云纹锦袍，外罩银鼠皮坎肩，脸上带着惯常的、温和而略带兴奋的笑意。

见周桐与和珅进来，他立刻笑着点了点头，眼中带着一丝“你们总算来了”的意味。

而坐在主位、靠里侧的，却是一位周桐从未见过、却莫名感到几分眼熟的男子。

此人年纪约莫四十五六，面皮白净，留着三缕梳理得极为整齐的文士须，相貌与沈陵有几分相似，却更加清俊儒雅，眉眼间少了几分沈陵的热情外放，多了几分沉静内敛。

他穿着一身极为普通的月白色直裰，外罩一件半旧的玄色棉氅，头上只简简单单绾了个道髻，插一根乌木簪。

浑身上下，无半分皇家贵胄的珠光宝气，反而像一位饱读诗书、澹泊名利的隐士或学者。

然而，他随意坐在那里，周身却自然流露出一股令人无法忽视的从容气度。那是一种经年累月居于上位、却刻意收敛了锋芒后沉淀下来的温润光华，比之外露的威仪，更显深沉。

见二人进来，这男子放下手中把玩的一只小巧的定窑白瓷茶杯，抬眼望来，脸上露出温和的笑意，那笑容如同春风拂过湖面，自然而亲切。

“王爷，周大人与和大人到了。”

“下官周桐（臣和珅），见过四王爷！”周桐两人几乎同时躬身行礼，语气恭敬。

眼前之人，正是——楚王沈太白。

“免礼，快免礼。”沈太白的声音也如其人，温和清朗，带着一种令人放松的磁性，

“此处非朝堂，不必拘礼。小陵儿，还有两位，都坐吧。”

他随和地指了指榻边的两张绣墩，又对沈陵笑道：“小陵儿，还不给你的两位得力臂助看茶？”

沈陵笑嘻嘻地应了，亲自起身，为周桐与和珅斟茶。

周桐与和珅连道不敢，略有些拘谨地在绣墩上坐了半边屁股。

“周县令，别来无恙啊。”

沈太白的目光首先落在周桐身上，笑意温和，带着纯粹的欣赏，并无太多审视的意味，

“那首《咏志》诗，本王在府中也听人诵过， ‘粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’，气节铮铮，令人动容。方才拍下的这首新作，‘众志可移山，微芒聚燎原’，亦是格局开阔，心意拳拳。玉泉山一别经年，怀瑾你的诗境，愈发沉厚了。”

他的称赞真诚而自然，仿佛只是与一位欣赏的后辈讨论诗文，毫无亲王架子和刻意笼络之感。

甚至还记得当初宫宴上周桐的“字”（怀瑾），并以之相称，显得格外亲切。

周桐连忙欠身：

“王爷谬赞，下官愧不敢当。些许拙作，不过是心有所感，胡乱涂鸦，难登大雅之堂。倒是王爷您……今日如此破费，下官……实在是受之有愧，惶恐难安。”

他终于还是没忍住，将心中最大的忐忑说了出来，目光忍不住瞟向矮几上那个装着天价诗稿的锦盒。

一万两千八百两！

买他这首诗？

这位闲云野鹤般的王爷，图什么？

沈太白闻言，轻轻笑了起来，那笑声温和悦耳。

他端起茶杯，抿了一口，才缓缓道：“怀瑾不必惶恐。

本王平日居于山野，别无他好，唯爱收集些诗文杂玩，聊以自娱。

今日恰巧回城，听闻小陵儿在此办义卖，为皇兄分忧，为百姓筹款，便过来凑个热闹。

正好见到你这新诗，颇为契合本王近日心境，且字里行间那份‘同心协力’的冀望，甚合我意。至于银钱……”

他放下茶杯，语气愈发随意，仿佛在说一件微不足道的小事：

“不过是些身外之物。本王常年领些亲王俸禄，又有些田庄出息，平日里花销不多，积攒了些。

能用在如此有意义的事情上，岂不比堆在库房里生尘强？怀瑾你的诗，值这个价。

至少在本王看来，这份‘愿留清白’、‘众志移山’的心志，远非金银可衡量。你且安心收着这份心意便是，不必多想。”

他话语坦荡，理由充分，既抬高了周桐诗作的价值（契合心境、意义非凡），又淡化了自己的付出（闲钱、有意义）

小主，

将一桩足以引起朝野侧目的天价交易，轻描淡写地归结为文人雅士间的知音之举和一场普通善行，瞬间消解了周桐大部分的惶恐和外界可能产生的过度解读。

周桐听得怔住，心中一时间五味杂陈。

这位四王爷，待人接物如春风化雨，心思剔透更非常人。

他这番话，不管有几分真心，至少面子上给得十足，让人如沐春风，生不出半点反感，反而觉得是自己想多了。

“王爷高义，心系百姓，下官……拜服。”

周桐只能再次躬身。

“本王不过是个闲人，能做的不多。”

沈太白摆摆手，笑容依旧温和，转而看向和珅，

“和大人也是辛苦了。户部事务繁巨，新政千头万绪，全赖你居中调度，支撑局面。皇兄每每提起，都赞你精于筹算，是个能臣。”

和珅连忙从绣墩上站起，胖脸上堆起十二分的恭敬和恰到好处的感动：

“臣惶恐！能为陛下分忧，为大殿下效力，是臣之本分！王爷如此抬爱，臣万死难报！”

“坐下说话，不必拘礼。”

沈太白示意他坐下，语气家常，

“你也算是老人了，当年在潜邸时便办事勤谨。这些年，不容易。”

这话说得平淡，却让和珅眼圈似乎都微微红了一下（也不知有几分真），连声道：

“王爷还记得……臣、臣……”

沈太白笑了笑，不再多说，仿佛只是随口一提。

他抬眼看了看角落的铜漏，温和道：

“时辰不早了。本王此次回京，还需进宫向皇兄请安，顺带商讨一些事宜。今日能与诸位一晤，甚慰。”

他站起身，周桐、和珅、沈陵也连忙跟着站起。

“怀瑾，”

沈太白看向周桐，语气带着一丝长辈般的嘱咐，“你师兄欧阳先生，身体可还安好？玉泉山清静，若有闲暇，不妨与他同来小住几日，赏赏山景，谈谈诗文。回去也替我带个问候。”

“是，下官一定将王爷问候带到。师兄他……一切尚好，多谢王爷挂怀。”

周桐恭敬应道。心中却想，这位王爷连师兄都记得，消息倒是灵通。

沈太白点点头，又对和珅和沈陵道：

“新政之事，关乎国计民生，亦是皇兄心头大事。你们放手去做，但有所需，或遇难处，尽管直言。本王虽不理俗务，在皇兄面前，总还能说上几句话。”

这话分量不轻，几乎是明确表示了支持的态度。

“多谢四叔（王爷）！”

沈陵与和珅齐声道。

沈太白不再多言，对三人微微颔首，便举步向门外走去。

行动间，那月白直裰的衣袂微微拂动，飘逸出尘。

守在门边的侍卫立刻上前，为他披上一件看似普通、实则内衬极品貂绒的玄色大氅。

沈陵连忙跟上相送。