诗在先秦时期有很重要的实用价值，舜帝治理天下时，就说过诗可以表达内心情感，歌则是延长音节、依据音律唱出来的诗。孔子在舜的基础上，提出诗可以兴，可以观，可以群，可以怨。

西周和春秋时期，诗歌吟诵已演变成王公贵族宴乐交际的必备节目，学习诗歌得以成为当时贵族教育的重要环节。其时宴席开始前，主人需命乐工赋诗诵歌以示欢迎，客人则需诵歌答赋以示感谢。此时不通诗歌之人便会失礼，故孔子有“不学诗，无以言”的说法。

后来，周朝内史尹吉甫收集了从西周初年到春秋中期（约公元前11世纪至公元前6世纪）共计三百一十一首诗歌，孔子将其整理编订而成中国历史上第一部诗歌总集《诗经》，又称“诗三百”。

《诗经》分为风、雅、颂三部分，主要有赋、比、兴三种表现手法，其作者绝大部分已不可考。其中《风》是各地流行的民间歌谣；《雅》是周人庙堂、朝会所用的正声雅乐，又分为《小雅》和《大雅》；《颂》则是周朝王室和贵族用于宗庙祭祀的乐歌。《诗经》生动描述了周朝由盛而衰五百年间的社会生活面貌，其中描写劳动、恋爱、婚姻以及社会习俗的诗歌尤其悱恻动人。

《尚书》意为上古之书，即《书经》，是中国第一部记言体史书。全书共计五十八篇目，记录了距今约4000年到2600年间虞、夏、商、周时期的史实，内容涉及政治法令、哲学思想、天文地理、艺术以及军事等。据说现存《尚书》版本出自东晋初年，由豫章内史梅赜（ze）进献朝廷，使其重现天日。

《春秋》是中国第一本编年体史书，记录了春秋时期鲁隐公元年到鲁哀公十四年的鲁国历史。司马迁说“文王拘而演周易，仲尼厄而作春秋。”他认为《春秋》由孔子修订而成。该书叙事语言极为简练，用词遣句字字针砭，被后人称为春秋笔法、微言大义。但因为文字太过简练，后世便出现了很多用于补充和解释的诠释之作，被称为传。其中最着名的是《左传》《公羊传》《谷梁传》，合称“春秋三传”，均被列入儒家经典。现在的惯例是将《春秋》原文合编入《左传》，称为“经”，而《左传》的新增内容则被称为“传”。

《春秋》具有无可辩驳的开创之功。首先，它创造的编年体例“系日月而为次，列时岁以相续”，为史学三大体例之一，后世继之者众，其中尤以宋代司马光所着《资治通鉴》最为出类拔萃。其次，它的私修性质打破了官方对史学的垄断，“二十六史”之中私修者多达三分之一，可以说是由此肇始。第三，春秋笔法赋予了后世史家勇敢无畏、坚韧无私之气，这被认为是中国史脉绵延至今而不断的根本原因。

春秋战国时期，不在朝堂的文化人主要分为两类，其中一类是儒士，另外一类则是隐士。

公元前485年，大约是周敬王三十五年，老子见周王室愈发衰败，心灰意冷之余打算离开故土，避世隐居做隐士。他经过函谷关（今河南省三门峡市函谷关镇）时，函谷关守将尹喜请他着书立说。老子于是以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，结合自己的思考，创作出传世经典《道德经》。这是中国历史上第一本由个人之力创作而成的书籍。

《道德经》以道德为纲宗，论述了修身、治国、用兵、养生之道。它的语言精炼，讲究修辞，文采斐然，富有音韵之美。它的文意深奥，包涵广博，被誉为是内圣外王之学，对后世中国传统哲学、科学、政治和宗教都产生了极其深刻的影响。

中国文明经过漫长的发展进化，终于在春秋战国时期出现百家争鸣的文化盛况。以儒家和道家为先声，各种思想流派蜂起，就如各种美酒珍馐呈现在宴席之上，开启民智，传承文明。中国也即将迎来历史上第一个大一统封建王朝，实现由奴隶社会向封建社会的大跨越，这就是“需于酒食，贞吉”。